¿Qué nos enseña el descubrimiento fósil de «El Hobbit» sobre nuestros pequeños parientes humanos?
Un pequeño pariente humano llamado el hobbit, o Homo floresiensis, Un nuevo fósil sugiere que podría haber evolucionado a partir de un ancestro más grande que se encogió al llegar a la isla indonesia de Flores
El fragmento de húmero descubierto en Mata Menge en la isla indonesia de Flores se muestra a la misma escala que el Homo floresiensis Uno encontrado cerca de la cueva Liang Bua.
La historia del origen de Homo floresiensis, Un extraño miembro de la familia humana que vivió hace apenas 60.000 años en la isla indonesia de Flores, está cobrando protagonismo. Con su cuerpo y cerebro en miniatura y sus pies relativamente grandes, H. floresiensis El hobbit llegó a ser conocido como el hobbit. Los científicos llevan mucho tiempo preguntándose cómo el hobbit adquirió sus peculiares proporciones. Ahora, el descubrimiento de un pequeño hueso fosilizado del brazo de un miembro primitivo de la especie que vivió hace unos 700.000 años puede ayudar a resolver el asunto.
En 2004, los investigadores anunciaron que habían descubierto la primera H. floresiensis restos—un cráneo casi completo y un esqueleto parcial de un individuo femenino que vivió hace unos 80.000 años—enterrado en una cueva llamada Liang Bua en Flores.
Este esqueleto femenino, denominado LB1, es un “espécimen tipo”, o representante de la especie. A partir de LB1, los científicos estiman que el individuo medía unos 106 centímetros de alto, tenía un cerebro del tamaño de un pomelo y pies que tenían más de la mitad de la longitud de sus fémures. Junto con los huesos de otros individuos encontrados en la cueva, que datan de hace entre 100.000 y 60.000 años, LB1 demostró que el cráneo del hobbit tenía características más parecidas a las de nuestro pariente humano cercano. Homo erectusaunque el resto de su cuerpo parecía alinearse con especies más primitivas como Australopithecus afarensis (cuyo esqueleto más famoso se llama Lucy).
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Durante años, el debate se ha centrado en el origen de esta población. Los investigadores han discutido si surgió de un humano primitivo ya pequeño, como Homo habilis o un Australopiteco especie, o de una especie de cuerpo más grande, de cerebro más grande Homo erectus que se encogieron bajo las presiones de la vida en la isla. Un tercer argumento que se eliminó de la mesa evolutiva fue que se trataba de humanos modernos con una condición que causaba enanismo.
En 2016, los científicos descubrieron un fragmento de mandíbula inferior y pequeños dientes que parecían pertenecer a Un más primitivo H. floresiensis en el sitio de Mata Mengea unos 70 kilómetros del yacimiento de Liang Bua en Flores. Estos fósiles, que proceden de al menos tres individuos, datan de hace 700.000 años, mucho antes de que los humanos modernos aparecieran en cualquier lugar de la Tierra. Los fósiles más antiguos de un humano anatómicamente moderno (Los restos datan de hace unos 315.000 años en lo que hoy es Marruecos). Los investigadores argumentaron que las similitudes entre esos restos de dientes y mandíbulas sugerían que un homínido más grande (un miembro de un grupo que contiene Los humanos modernos y sus parientes extintos), posiblemente Homo erectusviajó desde la isla indonesia de Java y se quedó estancado en Flores, donde evolucionó en proporciones más pequeñas, dando lugar finalmente al diminuto H. floresiensis.
Los investigadores dirigidos por Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio, recuperaron el nuevo hueso del brazo (un húmero incompleto que medía tan solo 8,8 centímetros de largo) de Mata Menge, junto con algunos dientes adicionales. El fósil del brazo es el primer hueso de debajo del cráneo que emerge de este yacimiento.
Los investigadores tuvieron que estimar la longitud que habría tenido el hueso cuando el individuo estaba vivo, y luego usaron esa longitud para estimar que el homínido medía unos 100 cm de alto, o 6 cm menos que la altura estimada de los individuos de Liang Bua, dice el investigador del estudio Gerrit van den Bergh de la Universidad de Wollongong en Australia.
Los dientes recién descubiertos también contienen pistas. Uno de ellos mostró similitudes con los de Homo erectus se encuentra en Java y es menos especializado que el H. floresiensis dientes de la cueva de Liang Bua, dice van den Bergh.
Es importante destacar que todos los restos de Mata Menge son pequeños. Los dientes, la mandíbula y el húmero son más pequeños que los encontrados en Liang Bua, dice Kaifu. “Esto significa que, hace 700.000 años, Homo floresiensis Era al menos tan pequeño, o incluso ligeramente más pequeño, que el de hace 60.000 años. Homo floresiensis de Liang Bua”, añade.
Los hallazgos sugieren que “una vez que una población de Homo erectus quedó varado en Flores hace un millón de años, no hubo más intercambio genético con los homínidos continentales y los de gran tamaño Homo erectus evolucionado a lo más pequeño Homo floresiensis “Por un proceso llamado enanismo insular”, dice van den Bergh. Lo mismo parece haber ocurrido con los animales de Flores, como las especies enanas de Estegodónparientes antiguos de los elefantes: debido a las limitaciones de alimento, la falta de depredadores y la pérdida de la necesidad de buscar comida a largas distancias (lo que se ve facilitado por ser más grandes), las criaturas se encogieron, según el razonamiento. Van den Bergh agrega que H. floresiensis‘ El tamaño del cuerpo podría haber fluctuado con el tiempo debido al cambio climático y las condiciones ambientales. Especies desaparecieron del registro fósil Casi al mismo tiempo que los humanos modernos aparecieron en la isla, hace unos 50.000 años.
“Esto ofrece una confirmación de lo que mucha gente esperaba de la primera publicación. [in 2016]pero aporta algo nuevo, algunos fósiles postcraneales, no solo dientes o mandíbulas o la cabeza”, dice Karen Baab, antropóloga biológica de la Universidad Midwestern, que ha dirigido estudios de el Hobbit“Esto ayuda a obtener información más directa sobre el tamaño corporal de esta población más antigua de Flores”.
Al fragmento del húmero le faltan los extremos, que son vitales para determinar si el espécimen pertenecía a un niño o a un adulto. Sin embargo, los investigadores utilizaron otros indicadores que respaldaban la etiqueta de adulto. Sin los extremos, la estimación de la longitud total también es incierta, dice Baab.
“Tener huesos postcraneales es importante para inferir cosas como el tamaño del cuerpo porque esto no es fácil de inferir a partir de los dientes de los huesos craneales”, dice Aida Gómez-Robles, antropóloga del University College de Londres, que no participó en el nuevo estudio. “Pero al mismo tiempo, lo que [the researchers] “Lo que hemos encontrado es un fragmento de un húmero que no tiene los extremos”.
La esperanza es que se encuentren huesos postcraneales más completos que se remonten a un tiempo incluso más lejano, más cerca del hipotético surgimiento de Homo erectus En la isla, aparecerán para pintar una imagen más detallada de cómo surgió el hobbit.