El objetivo es simple: salvar el mundo. Rob Jackson, científico del clima y autor de Hacia el cielo azul claro, El mundo está intentando salvarlo eliminando cosas: eliminando los gases de efecto invernadero de la atmósfera, eliminando los combustibles fósiles de nuestros coches, eliminando los contaminantes cotidianos de nuestros hogares. El verano pasado en el hemisferio norte se sintió como un cataclismo: El cielo en el noreste de Estados Unidos se volvió de color naranja quemado de los incendios forestales en Canadá, temperaturas subió más y más alto, y Huracanes Los daños han aumentado. ¿Cómo se puede salvar el mundo cuando el presente y el futuro parecen tan sombríos? Jackson no ha perdido la esperanza de un futuro verde y sostenible. Ha viajado por todo el mundo y se ha reunido con directores ejecutivos, investigadores y científicos de campo que trabajan para salvar nuestro mundo y nuestro futuro eliminando contaminantes, construyendo con materiales más ecológicos y mejores e inspirando al resto de nosotros a no perder nunca la esperanza.
Científico americano Habló con Jackson sobre su nuevo libro y su perspectiva sobre nuestro futuro ambiental.
[An edited transcript of the interview follows.]
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Empiezas este libro con formas pequeñas pero sorprendentes en las que la atmósfera afecta nuestra vida en la Tierra. Un ejemplo divertido sobre el que quería preguntarte fue la formación de sal en los frescos italianos. ¿Puedes hablarme de eso?
Parece un lugar extraño para comenzar un libro sobre el clima, pero me interesaba cómo pensamos en la conservación de las cosas durante siglos, y el Vaticano tiene toda una oficina de personas que piensan en el mantenimiento y la restauración de objetos durante décadas o siglos. Durante siglos, la gente iluminaba la capilla con velas, y la cera quemada y el hollín se liberaban en el aire y se acumulaban gradualmente en los frescos. Además de eso, empezaron a ver algo que parecía casi mildiú polvoroso en los frescos, y eso era literalmente dióxido de carbono del aliento de la gente, casi de la misma manera que se forman las estalagmitas en una cueva. Había demasiado dióxido de carbono en el aire. Lo más sorprendente de ver la capilla eran estos pequeños bloques, la palabra italiana para ellos se traduce como “testimonio”; dejan estos rectángulos de tierra en el fresco para recordar a la gente cómo eran las cosas. Me pareció un ejemplo muy hermoso y conmovedor de lo lejos que habían llegado en la restauración de los frescos.
Además del dióxido de carbono, hablas del gas de efecto invernadero metano. ¿Puedes decirme qué te preocupa? metano ¿En particular?
He dedicado gran parte de mi tiempo a trabajar con el metano porque es 90 veces más potente que el dióxido de carbono a la hora de calentar la Tierra. Es responsable de un tercio más del calentamiento que el CO2.2 en las últimas décadas. Pero el metano también es un misterio. Todavía estamos tratando de entender por qué está aumentando: [it] Podría ser que los humedales tropicales que estudio en el Amazonas estén empezando a liberar más metano a medida que se calientan; podría ser que haya más metano proveniente de las vacas o de los pozos de petróleo y gas u otras cosas que hacemos. La principal razón para enfatizar tanto el metano como lo hago es [that] Su permanencia en la atmósfera es breve: dura sólo una década aproximadamente. Esto significa que si pudiéramos eliminar todas las emisiones de metano derivadas de las actividades humanas, ¡podríamos restablecer la concentración de metano a los niveles preindustriales en sólo una década!
Hablando de la Amazonia, usted habla de sus investigaciones en la región y de ese concepto de “colonialismo climático”. ¿A qué se refiere con ese término y qué se puede hacer para evitar que se perpetúe?
No uso la palabra colonialismo Pienso en el colonialismo climático como naciones industrializadas que viven a expensas ecológicas de otros países. Creo que es apropiado porque las naciones más pobres, y en cierta medida la gente pobre en las naciones más ricas, son las que soportan la peor parte y pagan el precio de esta contaminación adicional. En Pakistán, donde las emisiones son aproximadamente una décima parte o menos de lo que son en los EE. UU. por persona, hubo inundaciones récord donde un tercio de las [the country] estaba sumergido. El cambio climático fue estadísticamente responsable de al menos parte de ese clima extremo. [The] mismo [goes] Para las naciones insulares del Pacífico: no causaron el cambio climático, pero… [these] Los países literalmente se están hundiendo por las cosas que hacemos.
¿Hay algo que intente hacer o no hacer en su propia investigación para evitar perpetuar esta forma de colonialismo climático?
Hay una corriente subyacente en el libro de justicia ambientalHe empezado a investigar sobre las desigualdades en la investigación, el uso de los recursos, el consumo y el uso de la energía. Una de las formas en que abordo el tema es que creo que las soluciones climáticas comienzan con un menor consumo en los países ricos. Si las soluciones climáticas son un taburete de tres patas, la primera es consumir menos. La segunda es descarbonizar los productos que quedan por fabricar. Y la tercera, en menor medida, es hackear la atmósfera para eliminar algunos gases de efecto invernadero. Así que no podemos hablar de soluciones climáticas sin reconocer que el consumo de recursos es profundamente injusto en los Estados Unidos y en todo el mundo.
Me intrigó la variedad de industrias de las que hablaste en el libro y la forma en que hablaste con la gente que está en los sitios de investigación, con los fabricantes y con los científicos. ¿En qué trabajos sigues pensando?
Me encantó ver las plantas de acero en Suecia. [that have been] Fabricar el primer acero libre de combustibles fósiles del mundo fue algo muy impactante y conmovedor para mí. Debo decir que lo hacen porque existe un precio al carbono; para evitar la tasa por la contaminación por dióxido de carbono, desarrollaron una forma completamente nueva de fabricar acero que elimina todo el carbón y utiliza hidrógeno limpio. Esa visita me resultó inspiradora y me encantó la forma en que el director ejecutivo habló sobre sus hijas y dijo que antes pensaban que esta era otra empresa de mierda, pero que ahora entienden que están tratando de hacer algo bueno para el mundo. Disfruté mucho de la gente que conocí allí.
El capítulo sobre los menores Fugas de gas En el hogar, especialmente los causados por las estufas de gas, realmente me abrieron los ojos. ¿Qué cambios has implementado en tu propia vida para evitar esta contaminación en el interior de tu hogar?
He cambiado todos nuestros aparatos de gas. Mi laboratorio y yo estábamos estudiando las fugas de metano en los hogares y, básicamente, desarrollamos todos estos métodos en mi propia casa. Empezamos a medir los óxidos de nitrógeno y la contaminación por benceno, y me quedé… sorprendida al ver los NOx [nitrogen oxide] niveles [that] formado en mi cocina.
Otra de las cosas interesantes que me resultó el trabajo con las estufas de gas fue la intersección entre las soluciones climáticas y la salud, que se ha convertido en un tema recurrente en mi investigación. La contaminación del carbón y de los automóviles sigue matando a 100.000 estadounidenses al año, a pesar de que hoy el aire y el agua están más limpios que cuando yo era niño. En todo el mundo, son 10 millones de personas: una de cada cinco muertes en todo el mundo se debe a la inhalación de contaminación. Las mayores fuentes de benceno cancerígeno y los gases NOx que provocan asma en la vida de muchas personas son la contaminación que creamos al quemando gas en interioresNunca te pararías sobre el tubo de escape de tu coche para respirar el humo. Sin embargo, nos paramos voluntariamente sobre una cocina de gas y respiramos los mismos contaminantes hora tras hora, comida tras comida, año tras año.
Es aún peor pensar en las fugas de gas que ocurren cerca de escuelas, carreteras o casas particulares y que no se consideran lo suficientemente grandes como para que las empresas propietarias las arreglen de inmediato. Quería preguntarle sobre su experiencia conduciendo y rastreando estas fugas de gas; me pareció una experiencia muy significativa para usted en el libro.
Tuve la suerte de trabajar con un amigo y colega, Nathan Phillips, a quien entrevisté en el libro. Especialmente en ciudades como Boston y [Washington]En Washington, DC o Manhattan, donde los oleoductos tienen más de un siglo de antigüedad y algunos datan de la Guerra Civil, ni siquiera recorres una milla antes de encontrarte con un par de fugas de gas que nadie repara. Es realmente revelador ver cuántas de estas fugas existen e igualmente revelador ver cuántas de ellas siguen allí cuando regresas no un año después, sino diez años después, en algunos casos.
La Corte Suprema recientemente anuló la llamada Deferencia de Chevronlo que hace más probable que sean los tribunales, en lugar de las agencias especializadas, quienes interpreten los estatutos. ¿Qué cree que significará esta sentencia para su trabajo y el de otras personas a las que entrevistó para este libro?
Una cosa es tener una conversación sobre las formas en que podemos hacer que el proceso de permisos sea más eficiente para que las empresas puedan dedicar menos tiempo y menos dinero a atravesar el sistema. Otra cosa completamente distinta es desechar por completo la idea de supervisar y otorgar permisos. Necesitamos tener algunas salvaguardas. Estoy profundamente perturbado y preocupado por los recientes fallos de la Corte Suprema en el ámbito ambiental; ha habido fallos en los últimos años. [that roll] respaldar la capacidad de la [Environmental Protection Agency] para regular la contaminación de las plantas de carbón y la idea de que no deberíamos, o que no tenemos, una base legal para preocuparnos por la contaminación transestatal. No lo entiendo porque todos en el país quieren aire más limpio y agua más limpia para sus hijos.
Como experto en clima, si dependiera exclusivamente de usted implementar cualquier política climática nacional o internacional a su antojo, ¿qué haría?
Yo pondría precio a la contaminación. Me gustaría que el que contamina pague, de modo que exista un incentivo directo para que las empresas reduzcan la contaminación y utilicen tecnologías más limpias. En Estados Unidos no tenemos eso a nivel nacional. Somos muy diferentes de Europa, que ha tenido un mercado de carbono durante mucho tiempo. El problema de que la contaminación sea gratuita es que cualquier solución climática siempre es más cara que lo gratuito.
Son Las políticas de “quien contamina paga” ¿Cuáles son los que te dan más esperanza de un futuro más limpio?
Sí, hay diferentes caminos para llegar a un futuro ganador, pero el precio es uno. La regulación es otro; es una palabra un tanto impopular en muchos círculos. Cuando hablo con los estudiantes, les pido que practiquen el optimismo, que miren hacia atrás y observen las cosas que han mejorado. Mi primera tarea en cada clase es que los estudiantes encuentren cosas que sean mejores hoy que hace 50 años o hace un siglo, cuestiones ambientales, y la lista es larga. Es la calidad del agua y del aire; es la esperanza de vida y la mortalidad infantil. Y luego miras los resultados de regulaciones ambientales específicas en el pasado, y estamos increíblemente mejor. Los niveles de plomo en la sangre de nuestros niños han disminuido en un 95 por ciento en este país desde la eliminación gradual de la gasolina con plomo, que fue un mandato regulatorio. El Protocolo de Montreal ha salvado miles de millones de cánceres de piel y millones de cataratas. Mi favorita, la Ley de Aire Limpio de EE. UU., continúa salvándonos cientos de miles de vidas al año en EE. UU. con un retorno de inversión 30 veces mayor. A veces la regulación está justificada y termina ahorrándonos dinero.
Mi última pregunta para ustedes es sencilla: ¿Qué hacemos? ¿Cómo limpiamos el medio ambiente? ¿Cómo lo mantenemos limpio?
Empezamos por casa. Nunca más volvemos a comprar un coche o un electrodoméstico a gasolina. Consumimos menos. Usamos vehículos y electrodomésticos más limpios que funcionan con electricidad. Después votamos a políticos que creen en energía limpia y soluciones climáticas que nos ayuden a descarbonizar industrias que requieren hornos a miles de grados, como la fabricación de acero, cemento y aluminio. Votamos a políticos que estén dispuestos a ponerle precio a la contaminación y salvar vidas y ahorrar dinero mientras lo hacemos. Creo que es necesaria una combinación de acción individual y acción social colectiva.
Un poco de optimismo no hace daño.
Sí, aprendí muchísimo y conocí a mucha gente inspiradora, y espero inspirar a otras personas yo mismo. He pasado décadas haciendo un seguimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Y después de ver pasar años de inacción climática como si fueran carrozas en un desfile, me puse a buscar esperanza y soluciones. Encontré esa esperanza en la gente que conocí y en las tecnologías que aprendí. Están sucediendo muchas cosas buenas ahí fuera y quiero que la gente tenga esperanza de que podemos vencer al cambio climático.