Estos 352 asteroides probablemente tengan pequeñas y adorables lunas
La identificación de asteroides con posibles lunas podría ayudar a los investigadores a comprender aspectos únicos de nuestro sistema solar
Ilustración de asteroides binarios.
Mark Garlick/Biblioteca de fotografía científica/Stock Photo de Alamy
Un satélite ultrapreciso encargado de mapear más de mil millones de estrellas en toda la galaxia ha descubierto algo fascinante más cerca de casa: 352 asteroides en el sistema solar que probablemente tengan sus propias lunas en órbita. Estos sistemas, conocidos como “asteroides binarios”, Son difíciles de localizar debido a su distancia de la Tierra y a su tamaño comparativamente pequeño.
Los científicos pusieron de relieve estos sistemas al observar los datos sobre el movimiento de los objetos de la Agencia Espacial Europea (ESA). Nave espacial Gaiaque flota a unas 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra. Este es el primer conjunto de candidatos a asteroides binarios identificados utilizando únicamente las posiciones y movimientos de los cuerpos celestes, dice Luana Liberato, astrofísica de la Observatorio de la Costa Azul en Francia y autor principal del estudio, publicado hoy en Astronomía y Astrofísica.
La sonda espacial Gaia está formada por dos telescopios ópticos que reflejan la luz hacia un detector especializado, lo que le permite registrar los movimientos precisos de numerosos objetos celestes a medida que se desplazan alrededor de nuestro sistema solar. Para este estudio, el equipo analizó las mediciones de la tercera publicación de datos de la misión Gaia, buscando entre más de 150.000 asteroides identificados por la sonda espacial y buscando señales de “bamboleo”, un cambio en la posición esperada de un objeto que probablemente sea causado por la atracción gravitatoria de otro objeto que orbita alrededor de él.
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Las órbitas de 156 823 asteroides identificados como parte de la Gaia Data Release 3. Los círculos azules y amarillos más anchos en el marco muestran órbitas planetarias, mientras que los innumerables remolinos coloridos interiores son asteroides. Toda la región central se encuentra dentro de la órbita de Júpiter (círculo azul).
“La mayoría de los asteroides binarios que conocemos han sido Descubierto desde el suelo“, dice Jay McMahon, ingeniero aeroespacial de la Universidad de Colorado en Boulder, que no participó en el estudio. “Tenemos que tener suerte de que vuelen lo suficientemente cerca de la Tierra”.
Gaia es “un telescopio enorme y preciso”, continúa McMahon. “Ha sido capaz de encontrar mucho y caracterizarlo mejor que lo que hemos hecho históricamente sobre el terreno”.
Los asteroides son los restos rocosos de los primeros días de nuestro sistema solar. Aunque se necesitan más análisis para determinar si estos sistemas candidatos son realmente lo que parecen, los nuevos pares binarios pueden ayudar a revelar más sobre Estructura de los asteroides y sus movimientos, que potencialmente podrían ofrecer Una visión única de la formación del sistema solar.
“Es muy difícil medir las masas de los asteroides”, dice Shantanu Naidu, astrónomo de radar en Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que investiga asteroides binarios y no participó en el estudio. “En un sistema binario, se puede medir el período en el que la luna está orbitando y, en esos casos, se puede obtener una medición directa de la masa del sistema”.
Conocer esta masa permite a los investigadores calcular el volumen y la densidad de un asteroide, lo que a su vez arroja luz sobre su composición y porosidad. “Una vez que se conocen estas propiedades, se pueden unir las piezas y comenzar a obtener una visión más amplia de cómo evolucionan estos asteroides”, afirma Naidu.
La ESA y la NASA también tienen otras misiones destinadas a mejorar nuestra comprensión de los asteroides binarios. La reciente misión Double Asteroid Redirection Test (DART), por ejemplo, envió una nave espacial Chocando contra la luna de un asteroide para investigar posibles formas de defenderse contra Asteroides que amenazan el planetaLa misión Hera de la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para octubre, evaluará las consecuencias de la colisión de la misión DART.
El conocimiento de la composición y evolución de los asteroides binarios puede potencialmente revelar detalles a una escala aún más amplia. “Los asteroides son los componentes básicos de los planetas y contienen la historia de la formación del sistema solar”, afirma Liberato. “Estudiar los asteroides binarios nos permite comprender mejor los procesos físicos y químicos que ocurren durante la formación y evolución de los cuerpos planetarios, como la dinámica de las colisiones, la interacción gravitacional, el intercambio de material y mucho más”.