En 1857, el anatomista alemán Hermann Schaaffhausen analizó un fósil humano con “una forma extraordinaria” que nunca había visto antes: ni en “estirpes europeas existentes”, escribió, ni “ni siquiera en las razas más bárbaras”.
El curioso cráneo había sido desenterrado el año anterior, justo al este de Düsseldorf, en el valle de Neander de Alemania.
Los restos serían conocidos como los del primer neandertal del mundo y, desde el principio, Schaaffhausen decidió que el cráneo se encontraba en una “etapa baja de desarrollo”.
Durante más de un siglo, ese estigma ha persistido. Incluso hoy en día, una hipótesis comúnmente aceptada es que los humanos sobrevivieron a los neandertales gracias a nuestros mejores cerebros.
Un equipo internacional de antropólogos ha encontrado ahora pruebas de lo contrario.
Han comparado escáneres cerebrales de dos poblaciones de EE. UU. y China para mostrar que las diferencias regionales de volumen en los humanos modernos son mayores que las que existen entre los neandertales y nosotros.
Las diferencias de volumen que separan los cerebros de los neandertales y de los humanos modernos son extremadamente pequeñas.
“Si se considera que las diferencias neandertales son cognitiva y evolutivamente relevantes, entonces diferencias neuroanatómicas similares que se encuentran comúnmente entre las poblaciones humanas modernas también deberían considerarse cognitiva y evolutivamente relevantes”, señalan los autores.
Pero la capacidad cognitiva está muy débilmente asociada con la anatomía del cerebro en los humanos modernos, en todo caso, explican los investigadores, después de revisar la literatura existente.
“Si rechazamos la idea de que estas poblaciones humanas modernas son cognitivamente diferentes de una manera evolutivamente significativa, entonces socavaría cualquier argumento de que las diferencias neandertales deban considerarse así”, concluyen.
Cuando Schaaffhausen publicó por primera vez su opinión sobre el cráneo de Neanderthal a mediados del siglo XIX, había poca evidencia que sugiriera que la humanidad tenía más de unos 6.000 años.
Es más, pasarían dos años más antes de que Charles Darwin publicara su libro fundamental, Sobre el origen de las especies, en el que compartió su teoría de la evolución con la comunidad científica en general.
Las suposiciones iniciales de Schaaffhausen y sus colegas están claramente obsoletas.
En los últimos años, los científicos han encontrado evidencia de que, si bien los humanos modernos prosperaron y los neandertales se extinguieron, eso no se debió necesariamente a nuestros cerebros.
La evidencia arqueológica se está acumulando para demostrar que los neandertales eran más inteligentes de lo que alguna vez supusimos, a pesar de que la forma y el tamaño de sus cerebros diferían de los nuestros.
Hay indicios convincentes de que estos antiguos humanos nadaban en busca de conchas en el fondo del océano, usaban herramientas para hacer fuego, elaboraban medicamentos antibacterianos, pegamento o sustancias repelentes al agua, confeccionaban su propia ropa e incluso creaban arte abstracto.
A menudo, los neandertales participaban en estas prácticas mucho antes que los humanos modernos.
Alguna evidencia de sus cráneos incluso sugiere que los neandertales eran capaces de hablar como los humanos, aunque eso es muy difícil de deducir de unos pocos huesos muy antiguos que alguna vez rodearon la oreja.
“Las especulaciones sobre la cognición de los neandertales basadas en investigaciones arqueológicas y paleoneurológicas han concluido con frecuencia que probablemente tenían problemas cognitivos”, escriben los autores del reciente análisis cerebral.
“Poner las diferencias estimadas entre los neandertales en el contexto de la variación humana moderna no respalda esta opinión”.
Además, vale la pena recordar que los cráneos de neandertal solo pueden decirnos mucho sobre el intrincado órgano que alguna vez albergaron. Incluso los huesos pueden malinterpretarse.
En los últimos años, algunos científicos han cuestionado la idea de que los neandertales eran hombres de las cavernas encorvados y brutales que se parecían más a los simios que a los humanos.
En realidad, su postura era bastante erguida, según análisis recientes de sus cajas torácicas y caderas, y al menos en algunos casos, parecían tener cofres de tamaño similar.
Hoy en día, algunos científicos plantean la hipótesis de que los neandertales nunca se extinguieron, al menos no en el sentido genético. En cambio, es posible que hayan estado lo suficientemente cerca de los humanos modernos como para ser considerados la misma especie.
Ciertamente parece que nos hemos reproducido entre nosotros durante miles de años. Es posible que nuestros ‘primos’ simplemente quedaran incluidos dentro de nuestro propio linaje. De ahí que muchos de nosotros todavía tengamos genes neandertales.
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Si seguimos asumiendo que los neandertales eran tontos y lentos, incapaces de hablar o pensar de forma abstracta, sólo subestimamos nuestra propia ascendencia.
En muchos sentidos, somos uno y lo mismo.
El estudio fue publicado en PNAS.