Para los mamíferos que deambulaban por la Tierra cuando un asteroide chocó hace 66 millones de años, ser pequeños fue una bendición. Esto fue especialmente cierto para los mamíferos parecidos a roedores del género Cimolodon, que resistieron la tormenta mientras los dinosaurios no aviares estaban desapareciendo.
Ahora, la última especie de Cimolodon descubierta, Cimolodon desosai, está arrojando luz sobre los rasgos que ayudaron a estos mamíferos a vivir para ver un día más después de la catastrófica extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg).
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology identificó a la criatura del tamaño de un hámster a partir de un fósil de 75 millones de años encontrado en Baja California que venía con una sorprendente variedad de piezas y partes.
“Esta nueva especie, Cimolodon desosai, era ancestral de la especie que sobrevivió al evento de extinción. Ella y sus descendientes eran relativamente pequeños y omnívoros, dos rasgos que fueron ventajosos para sobrevivir”, dijo en un comunicado el autor del estudio Gregory Wilson Mantilla, profesor de biología en la Universidad de Washington.
Encontrar fósiles de este mamífero del tamaño de un hámster
El fósil que condujo a la clasificación de C. desosai, descubierto en 2009 en Baja California, parecía consistir únicamente en dientes cuando los investigadores lo notaron por primera vez. Pero tras una inspección más cercana, encontraron más componentes, incluido un cráneo, mandíbulas y huesos de extremidades como un fémur y un cúbito.
“Es muy difícil encontrar fósiles en este sitio en comparación con otras áreas”, dijo Wilson Mantilla. “Al principio, mi asistente de campo encontró sólo un pequeño diente asomando. Si hubiera encontrado eso, me habría encantado. Pero luego, cuando miramos dentro de la grieta de la roca, pudimos ver que había más hueso”.
Leer más: Confirmado el primer huevo fosilizado de un ancestro mamífero después de 250 millones de años
Todo en los dientes
Los dientes fosilizados fueron fundamentales para descubrir la identidad de este mamífero; Para confirmar que se trataba de una nueva especie, los investigadores tomaron imágenes de alta resolución del fósil y compararon sus dientes con los de otras especies de Cimolodon.
“Hace mucho tiempo, todo se nombra según las características de sus dientes”, dijo Wilson Mantilla en el comunicado. “Si encuentras un esqueleto al que le faltan dientes, a veces es difícil asignarle un nombre”.
Los investigadores determinaron algunas características destacadas de los dientes, incluida la forma de los molares y las proporciones de longitud relativa de los dientes de las mejillas. Las otras partes fósiles, además, les ayudaron a comprender el tamaño y la forma del animal.
Con este conocimiento, establecieron Cimolodon desosai como una nueva especie; el nombre honra a Michael de Sosa VI, el asistente de campo que encontró por primera vez el fósil, ya que falleció mientras el equipo estudiaba el fósil.
Supervivencia de los más pequeños
Las especies del género Cimolodon, como C. desosai, eran multituberculados, que vivieron desde hace unos 170 millones de años hasta hace 35 millones de años, cuando se extinguieron, según el Laboratorio Luo de la Universidad de Chicago. Los multituberculados eran el grupo más diverso de mamíferos mesozoicos, como se afirma en un estudio de 2025 publicado en Proceedings of the Geologists’ Association. Vivían en una amplia gama de hábitats (desde áreas boscosas hasta desiertos) y ocupaban muchos nichos ecológicos que hoy ocupan los roedores modernos.
La investigación sobre multituberculados ha comenzado a ofrecer una mejor imagen de cómo estos mamíferos sobrevivieron al evento de extinción K-Pg, que acabó con el 75 por ciento de toda la vida en la Tierra en ese momento.
Los descendientes de C. desosai probablemente tuvieron más posibilidades de sobrevivir al evento de extinción debido a su pequeña estatura (C. desosai en sí era aproximadamente del tamaño de un hámster dorado). Otra ventaja de supervivencia fue la dieta omnívora de frutas e insectos de los animales; Mientras tanto, los animales con dietas más limitadas se quedaron con un suministro de alimentos reducido después del impacto del asteroide.
Aunque los multituberculados sobrevivieron más allá de la extinción masiva K-Pg, no hay descendientes vivos del orden. Otros mamíferos, sin embargo, sobrevivieron de manera similar y se diversificaron hasta formar las más de 6.000 especies de mamíferos que existen en la actualidad.
Leer más: Un equidna gigante extinto deambulaba por la Edad de Hielo en Victoria, llenando un enorme vacío en su área de distribución australiana
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: