21 de agosto de 2024
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El virus del Nilo Occidental prolifera allí donde el cambio climático trae consigo clima cálido y húmedo
La primavera cálida y húmeda de Houston, impulsada en parte por el cambio climático, fue una bendición para los mosquitos y el virus del Nilo Occidental.
Los automóviles están sumergidos y las tapas de los buzones son visibles a lo largo de una calle residencial en Woodloch, 30 millas al norte de Houston, mientras las aguas de la inundación aumentan el viernes 3 de mayo de 2024.
Kirk Sides/Houston Chronicle vía Getty Images
Cable climático | Houston está experimentando un aumento en los casos del virus del Nilo Occidental, y el culpable es el cambio climático.
Hasta mediados de agosto, 24 personas en el condado Harris de Texas habían contraído el virus y más de 600 muestras de mosquitos dieron positivo. En cambio, en los últimos cinco años, la zona registró menos de 10 casos al año y las muestras de mosquitos positivas nunca superaron las 320.
Es sólo el último ejemplo de un fenómeno meteorológico impulsado por el cambio climático que aumenta la transmisión de enfermedades infecciosas transmitidas por vectores.
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«A los virus les gusta el calor», dijo Maximea Vigilant, directora de control de mosquitos y vectores en el Departamento de Salud Pública del Condado de Harris.
El cambio climático contribuyó al aumento de Houston de varias maneras, dijo Vigilant.
En primer lugar, la ciudad experimentó lluvias superiores a la media en primavera, lo que avivó las condiciones húmedas y cálidas que aumentaron las poblaciones locales de mosquitos. Luego, las temperaturas inusualmente altas en primavera y verano ayudaron a que el virus se multiplicara y se propagara entre las aves migratorias, que luego infectaron a los mosquitos que las picaron.
«Tenemos una situación en la que el virus se amplificó dentro del huésped, las aves, y cuando los mosquitos se alimentaron de sangre, se infectaron», dijo.
El virus del Nilo Occidental es la principal causa de enfermedades transmitidas por mosquitos en los Estados Unidos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la mayoría de las personas infectadas con el virus no se sienten enfermas, pero 1 de cada 5 presenta fiebre y otros síntomas. Aproximadamente 1 de cada 150 personas infectadas desarrolla enfermedades graves o fatales, y la infección puede provocar Enfermedades autoinmunes de por vida.
Puede resultar difícil hacer un seguimiento de la influencia del cambio climático en los casos de virus del Nilo Occidental a nivel nacional. Esto se debe, en parte, a que las múltiples condiciones climáticas influidas por el cambio climático pueden, a su vez, afectar a las poblaciones de mosquitos y aves, así como a la transmisión del virus.
La EPA señala que los casos a nivel nacional han variado ampliamente y que la mayor incidencia ocurrió en 2012.
Si bien el clima húmedo y cálido generalmente aumenta la reproducción de mosquitos, la sequía también se ha asociado con un aumento de los brotes de virus. La exposición humana a los mosquitos y las enfermedades que transmiten también puede variar según la geografía local.
Pero el virus del Nilo Occidental se ha convertido en una causa creciente de preocupación en algunas localidades, dijo Sarah Hunt, presidenta del Centro Rainey de Políticas Públicas, que ayuda a conectar a los funcionarios del gobierno local con expertos a través de su programa Alianza de Liderazgo para una Unión Más Perfecta.
«La gente puede estar en desacuerdo sobre el grado en que contribuye el cambio climático, pero en todo el espectro político están viendo estos efectos de enfermedades y vectores que provienen del aumento de las temperaturas y de que el agua se encuentre donde no debería estar», dijo.
Ese fue el caso en el condado de Utah, Utah, hace dos años, cuando la capa de nieve alcanzó un récord en 175 años. Los funcionarios locales sabían que eso podría significar problemas cuando la nieve se derritió y el agua inundó áreas que normalmente estaban secas, activando los huevos de mosquitos que habían permanecido inactivos durante años.
«Sabíamos que íbamos a tener nueve o diez años de eclosión de huevos y teníamos que adelantarnos para no terminar con una cantidad récord de virus del Nilo Occidental o Zika o cualquier otra cosa», dijo la comisionada del condado, Amelia Powers Gardner.
El condado utilizó aproximadamente $250,000 en fondos de emergencia por inundaciones para comprar dos drones que podrían rociar larvicida en áreas de difícil acceso y evitar la eclosión de mosquitos.
El asunto era personal para Powers Gardner, quien contrajo el virus del Nilo Occidental cuando era estudiante universitario y todavía sufre sensibilidad a la luz, baja masa muscular y otros síntomas de una enfermedad autoinmune relacionada.
«No se trataba simplemente de que los mosquitos son molestos. Era una crisis de salud pública que debíamos evitar», afirmó.
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