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La señal original de “¡Guau!” fue detectada hace décadas por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio. Mientras el telescopio escaneaba el cielo, un programa informático convertía las señales de radio entrantes en una serie de letras y números que representaban sus intensidades y las imprimía durante la noche.
Por la mañana, el astrónomo Jerry Ehman y sus colegas revisaban las impresiones en busca de algo interesante. Cuando Ehman vio una señal de la noche del 15 de agosto de 1977, la reconoció como algo excepcionalmente brillante.
Aún más intrigante, se encontraba en un rango de longitud de onda estrecho asociado con átomos de hidrógeno neutro. Otros astrónomos interesados en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, habían sugerido que esta longitud de onda podría ser una frecuencia de llamada natural para civilizaciones extraterrestres. Ehman Rodeó la señal con un círculo y escribió: “¡Guau!” en el margen con bolígrafo rojo.
La señal nunca se volvió a ver. Los astrónomos han sugerido varias explicaciones no extraterrestres para la original, incluidos cometas en nuestro sistema solar e interferencias de satélites en órbita terrestre o desechos espaciales. Pero ninguna de ellas se sostiene por completo.
En busca de señales similares, Méndez y sus colegas examinaron algunos de los últimos datos tomados por el radiotelescopio de Arecibo antes de que… colapsó en 2020 (SN: 4/12/20). Entre febrero y mayo de 2020, la antena de Arecibo rastreó el cielo de manera similar a como lo hizo Big Ear en la década de 1970, lo que permitió a los investigadores comparar los datos directamente.
Méndez no esperaba encontrar gran cosa. “Sabía de la señal ‘¡Wow!’ desde hacía mucho tiempo, como todo el mundo. Pero la descarté, probablemente como muchos astrónomos, como una casualidad”, dice Méndez. “No se trata de un evento astronómico. Y mucho menos de extraterrestres”.
Pero, para su sorpresa, los datos de Arecibo mostraron varias señales que se parecían mucho a “¡Guau!”, sólo que más tenues. Se dio cuenta de que las señales correspondían a nubes de hidrógeno atómico frío esparcidas por la galaxia.
“Dije: ‘¡Espera, espera, espera!’. Ese fue el momento”, dice Méndez. “Si hubiera más luz por un momento, eso sería todo. Esa sería la señal de ‘¡Guau!’”.
La siguiente pregunta era cómo hacer que las nubes de hidrógeno brillen brevemente. Los detalles aún deben resolverse, pero Méndez y sus colegas tienen una idea: una fuente de radio brillante, proveniente de algo como una estrella muerta magnetizada, un magnetar, podría emitir una llamarada y cargar la nube con energía. Esa energía podría excitar los átomos de hidrógeno de una manera particular y desencadenar una efecto similar al láserdonde todos los átomos emiten luz en la misma longitud de onda al mismo tiempo (SN: 23/04/10).
Méndez admite que se trataría de un fenómeno inusual. Se han construido máseres de hidrógeno de este tipo en laboratorios en la Tierra, pero pocos se han observado en el espacio, y ninguno en esta frecuencia. La alineación perfecta de un magnetar, una nube de hidrógeno frío y la Oreja Grande también habría sido afortunada, aunque eso podría ayudar a explicar por qué la señal se vio solo una vez.
Si esta explicación resulta ser correcta, podría plantear Un problema para las búsquedas SETI (SN: 30/09/18)Si los astrónomos alguna vez detectan otra señal fuerte en esta frecuencia, no estaría claro si provendría de extraterrestres o de nubes de hidrógeno brillantes.
“El proyecto SETI ha estado buscando precisamente este tipo de eventos”, afirma Méndez. “Si tenemos un proceso natural que pueda producirlo, podría ser un falso positivo”.
Las técnicas SETI modernas probablemente no se dejarían engañar por un máser de hidrógeno, dice el astrónomo Jason Wright de Penn State, que no participó en el nuevo trabajo. Pero se reserva su opinión sobre la idea hasta que se aclaren más los detalles del efecto máser, algo que Méndez y sus colegas planean hacer en un artículo posterior.
“Está sugiriendo un fenómeno que nunca se ha observado”, dice el astrónomo de SETI Jason Wright, de Penn State, que no participó en el nuevo trabajo. “El conjunto de condiciones físicas es extremadamente delicado y específico, y no está claro si eso es siquiera posible”.
Pero incluso si la señal de “¡Guau!” se produjera de forma natural, “sería genial”, afirma Wright. “Los falsos positivos de SETI pueden dar lugar a una ciencia asombrosa”. Por ejemplo, Cuando los astrónomos detectaron por primera vez los púlsaresllamaron a los cadáveres estelares giratorios “LGM” por “Little Green Men” (SN: 8/3/18). El artículo fundamental sobre su descubrimiento dedicó una sección entera a descartar la existencia de extraterrestres.
“No fueron extraterrestres”, dice Wright, “pero aun así fue un premio Nobel”.