Las avalanchas submarinas son fenómenos naturales de gran magnitud que ocurren constantemente bajo la superficie del océano. Son imposibles de ver y extremadamente difíciles de medir, lo que significa que sabemos poco sobre su funcionamiento.
Sin embargo, estos fenómenos suponen un peligro para nuestras redes de comunicación globales. La proliferación de Internet ha requerido una red de comunicaciones en constante expansión. Cables de fibra óptica para el fondo marinoque transportan prácticamente todo el tráfico mundial de Internet.
Mi nuevo estudio El descubrimiento de una antigua avalancha submarina desafía nuestra comprensión de cómo se desarrollan las avalanchas submarinas y puede cambiar la forma en que los geólogos evalúan su potencial de riesgo.
Se estima que actualmente hay más de 550 cables marinos activos en todo el mundo con una longitud combinada de 1,4 millones de km – suficiente para dar 35 vueltas alrededor de la circunferencia de la Tierra.
Cuando una avalancha submarina rompe cables del fondo marino, las consecuencias pueden ser generalizadas y costosas. El terremoto de Pingtung de 2006 en Taiwán provocó avalanchas submarinas que cortó muchos cables del fondo marino que conectaban el sudeste asiático con el resto del mundo.
El mayor operador de Internet de China informó Pérdida de tráfico del 90% a Estados Unidos en el pico del evento y Taiwán experimentó una pérdida de entre el 74 y el 100% en el tráfico de Internet hacia las islas vecinas.
Esto dañó los mercados globales al reducir la cantidad de transacciones financieras que podían realizarse. Reparar la red a plena capacidad tomó 39 días y millones de dólares en tiempo de envío.
La avalancha submarina que rompió estos cables fue de rápido movimiento Con una velocidad máxima de 72 km por hora, pero relativamente pequeña en comparación con las avalanchas submarinas gigantes que he investigado en el Atlántico.
La buena noticia es que hay tantos cables en el fondo marino que es extremadamente improbable que una avalancha submarina pueda cortar el servicio de Internet en todo el mundo. El terremoto de Pingtung es un ejemplo de que, incluso cuando se cortan las rutas principales, al menos parte del tráfico podrá circular por una ruta alternativa.
En un nuevo artículo de investigaciónYo y mis colegas mapeamos la devastación causada por una avalancha submarina gigante que ocurrió hace 60.000 años desde su área de origen, frente a la costa de Marruecos.
Recorrió 400 km a través del cañón submarino más grande del mundo y otros 1.600 km a través del lecho marino del Atlántico. Es la segunda avalancha submarina más grande jamás documentada.
Hemos cartografiado la avalancha mediante una combinación de cartografía topográfica detallada del fondo marino y cientos de núcleos de sedimentos que penetraron en los depósitos de la avalancha en una zona enorme. En cada núcleo analizamos los depósitos en busca de fósiles, lo que nos permitió determinar que la edad del evento fue de 60.000 años atrás. También significó que pudimos correlacionar la capa individual de la avalancha a lo largo de miles de kilómetros.
La avalancha contenía sedimentos suficientes para llenar 140.000 estadios de Wembley (162 km³). Tenía la altura de un rascacielos (más de 200 metros), se desplazaba a una velocidad de al menos 54 km por hora y abría una zanja de 30 metros de profundidad y 15 km de ancho a lo largo de 400 km (la distancia entre Londres y Liverpool) que destruyó todo a su paso.
Luego se extendió sobre un área del tamaño de Alemania, enterrándose bajo aproximadamente un metro de arena y barro.
Sin embargo, demostramos que la avalancha en realidad comenzó como un pequeño deslizamiento de tierra, que luego aumentó de tamaño más de 100 veces a lo largo de su recorrido. Este crecimiento extremo del tamaño es mucho mayor que en las avalanchas terrestres, que normalmente aumentan de tamaño entre cuatro y ocho veces y son diminuto en comparaciónEsto desafía la opinión de los científicos de que las grandes avalanchas comienzan cuando se derrumban grandes pendientes.
En cambio, ahora sabemos que las avalanchas submarinas pueden comenzar siendo pequeñas y crecer a lo largo de su trayectoria hasta convertirse en eventos catastróficos de una potencia extraordinaria. Por lo tanto, estos conocimientos pueden cambiar la forma en que evaluamos el potencial de riesgo geológico de estos fenómenos y pueden llevarnos a centrarnos más en la trayectoria de la avalancha que en la zona inicial del deslizamiento de tierra.
La frecuencia con la que ocurren estos eventos depende de dónde se encuentre. Los cañones del fondo marino que comienzan relativamente cerca de las desembocaduras de los ríos con cuencas con altas precipitaciones puede sufrir varias avalanchas pequeñas al año. Otros sistemas alejados de las descargas de los ríos, como el Cañón de Agadirfrente a la costa noroeste de Marruecos, solo se produce una avalancha gigante cada 10.000 años.
Hay una variedad de desencadenantes potenciales de avalanchas submarinas, incluidos terremotos, mareas, tifones, inundaciones de ríos e incluso erupciones volcánicas. Cambio climático hará que algunos de estos factores desencadenantes sean más frecuentes e intensos.
Sin embargo, los factores desencadenantes no garantizan que se produzca una avalancha ni tampoco están relacionados con el tamaño del evento. Por ejemplo, en 1755 un gran terremoto azotó la costa de Portugal destruyendo grandes partes de Lisboa y matando a decenas de miles de personas. Sin embargo, solo desencadenó una avalancha. pequeña avalancha submarina.
En comparación, en 1929 Un gran terremoto frente a la costa de Terranova, Canadá motivado La mayor avalancha submarina jamás documentada.
Yo y mis colegas Se utilizaron estudios detallados del fondo marino. y núcleos de sedimentos para reconstruir las propiedades de este evento, que viajó a 68 kilómetros por hora transportando una mezcla concentrada de rocas, arena y lodo, y rompiendo 11 cables del lecho marino en su viaje cuesta abajo.
La avalancha fue tan grande que produjo un tsunami que mató a 28 personas a lo largo de la costa local. Esta sigue siendo la primera y única avalancha submarina gigante que se ha medido directamente mediante roturas de cables.
Nuestra comprensión de las avalanchas submarinas es aún incipiente, pero las investigaciones siguen aportando nuevos conocimientos sobre dónde se producen, cómo funcionan y lo potentes y destructivas que pueden ser. Estos fascinantes fenómenos son un recordatorio de las muchas maravillas que aún se esconden en las profundidades marinas.
Cristóbal StevensonProfesor Titular de Sedimentología Cuantitativa, Universidad de Liverpool
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