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La cápsula Starliner de Boeing no transportará astronautas a casa desde el espacio este año

NASA

Es oficial: Butch Wilmore y Sunita Williams permanecerán en la Estación Espacial Internacional (ISS) al menos hasta febrero. Se trata de un importante revés para la Starliner de Boeing, la cápsula que los llevó allí, pero no significa el fin del programa espacial estadounidense. Por el contrario, pone de relieve el éxito de la transición de los gobiernos, que son los únicos que proporcionan cohetes al espacio, a la proliferación de opciones de vuelos espaciales comerciales.

Esta es exactamente la contingencia Programa de tripulación comercial de la NASAque utiliza naves espaciales construidas por empresas privadas para transportar astronautas hacia y desde la ISS, estaba previsto que se encargara de ello. “Commercial Crew eligió deliberadamente a dos proveedores para la redundancia en caso de que se produjera exactamente este tipo de situación”, dice Laura Forczykconsultor independiente en la industria espacial. Los dos astronautas de la NASA inicialmente tenían previsto regresar a la Tierra aproximadamente una semana después de su llegada a la ISS a bordo de la cápsula Starliner de Boeing el 5 de junio. Pero debido a problemas con la nave espacial, ahora regresarán a la Tierra. quedarse para una misión prolongada antes de regresar a casa en una nave SpaceX Crew Dragon en lugar de Starliner.

“Si hubieran elegido un único proveedor, habrían elegido a Boeing, porque SpaceX era una opción arriesgada en aquel momento”, afirma Forczyk. “Así que, en cierto modo, este es un triunfo del programa de tripulación comercial”.

Esta misión fue el primer vuelo de prueba tripulado de Starliner y estuvo plagada de problemas desde el principio. Las válvulas con fugas y los fallos de los propulsores durante el viaje al espacio obligaron a la NASA y a Boeing a reconsiderar si la nave sería segura para llevar a los astronautas a casa. Hicieron pruebas de los propulsores en tierra y los resultados no fueron concluyentes: todavía existía cierto riesgo de que los propulsores fallaran durante el viaje de regreso.

El plan de respaldo más seguro es que los astronautas permanezcan en la ISS hasta que se implemente el probado y confiable plan de SpaceX. Cápsula Crew Dragon tiene espacio para traerlos a casa a principios de 2025. Mientras tanto, Starliner se desacoplará de forma autónoma de la ISS en septiembre y regresará a la Tierra sin tripulación, y los ingenieros de Boeing continuarán solucionando problemas.

“Esta fue una misión de prueba, pero a veces en las pruebas, la respuesta es que hay algo que debes arreglar”, dijo el astronauta retirado de la NASA Michael Fossum en un declaración“Las pruebas no siempre demuestran que todo funcionó perfectamente”.

En una conferencia de prensa del 24 de agosto, el administrador de la NASA Bill Nelson La NASA se mostró firme en que Starliner tendrá otra oportunidad de llevar una tripulación a la ISS, pero otros no están tan seguros. El contrato de Boeing establece que la nave no puede certificarse para misiones reales hasta que haya tenido un vuelo de prueba exitoso, lo que no sucedió en este caso. Si la NASA requiere que Starliner haga otro vuelo de prueba, podría retrasar el primer vuelo operativo hasta 2026 como mínimo, dice Forczyk. Con la ISS programada para cerrar tienda Hacia el año 2030, preparar a Starliner para el servicio activo puede que ya no valga la pena.

Sin la redundancia del Programa de Tripulación Comercial, el fracaso de Starliner podría haber dejado a Estados Unidos totalmente sin un proveedor de lanzamiento. Tal como están las cosas, SpaceX seguirá transportando astronautas hacia y desde la ISS. Wilmore y Williams tendrán que quedarse en la ISS un poco más, pero son astronautas veteranos y tienen la experiencia y el equipo para lanzarse de inmediato. La vida cotidiana en el espacio hasta que puedan ser devueltos sanos y salvos a la Tierra.

Incluso es posible que el duro trabajo y los inconvenientes de una estancia prolongada no compensen la emoción de la vida en órbita para Wilmore y Williams. “Los conozco muy bien y, en cierto modo, creo que estaban un poco decepcionados por volar al espacio con tan poco tiempo”, dijo Fossum. “Ambos también han realizado misiones de larga duración en la estación espacial antes… y a ambos les encantó”.

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