La rapamicina ha sido considerada un posible fármaco milagroso, capaz de retardar los efectos del envejecimiento, desde el encanecimiento del cabello hasta enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer. Y aunque la bacteria que produce la rapamicina se descubrió hace unas seis décadas, el fármaco aún no se utiliza ni se prescribe con frecuencia. En las primeras fases de las pruebas, los expertos descubrieron muchos efectos secundarios.
“Somos el perro que atrapó el auto: nadie parece saber qué hacer”, dice Arlan Richardsonbioquímico del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma.
El descubrimiento de la rapamicina
Un equipo canadiense descubrió por primera vez la rapamicina, también conocida como sirolimus, en 1964 en la Isla de Pascua durante una expedición para recolectar microbios aislados. Los investigadores, que llegaron en barco, recogieron muestras de suelo y las llevaron de regreso a Canadá.
En Montreal, Suren Sehgal aisló la especie bacteriana Streptomyces hidroscopicus Del suelo. Descubrió que las bacterias producían una molécula con propiedades antifúngicas y bautizó la molécula como rapamicina en honor a Rapa Nui, el nombre local de la isla.
“Hubo mucho entusiasmo porque es difícil encontrar una bacteria que elimine los hongos”, dice Richardson.
Pero a pesar del entusiasmo inicial, el laboratorio cerró y las investigaciones se detuvieron hasta finales de los años 1980.
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¿Para qué se puede utilizar la rapamicina?
En la década de 1990, Richardson afirma que los investigadores descubrieron que la molécula puede detener el proceso general de síntesis de proteínas. Esto significaba, en esencia, que podía ralentizar el crecimiento celular, lo que tenía aplicaciones prometedoras para limitar el crecimiento de tumores y células cancerosas.
Si bien no se han realizado muchos estudios sobre este tema, algunas investigaciones han descubierto que el medicamento puede ayudar al sistema inmunológico contra los tumores y ayudar a inhibir el crecimiento de algunos cánceres.
“Los resultados de los ensayos clínicos indican que la [rapamycin analogs] “Puede ser útil para el tratamiento de subconjuntos de ciertos tipos de cáncer”, escribieron los autores de una reseña publicado en Oncogén en 2006.
En 1999, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó por primera vez el uso del fármaco como inmunosupresor. La rapamicina, en combinación con otras sustancias químicas, puede relajar partes del sistema inmunitario para ayudar a que un nuevo organismo tolere un riñón trasplantado.
Sin embargo, cuando se utilizó, la rapamicina provocó varios efectos secundarios posibles, entre ellos neumonitis (inflamación pulmonar) y colesterol alto. Como resultado, no se ha utilizado para trasplantes durante años, aunque sigue estando aprobada por la FDA.
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¿La rapamicina retarda el envejecimiento?
Los estudios sobre las aplicaciones de la rapamicina han aumentado a lo largo de los años. Un estudio publicado en 2009 en Naturaleza Revelaron que cuando se administró rapamicina a ratones, aumentó la esperanza de vida de las hembras de edad avanzada en un 14 por ciento y de los machos en un 9 por ciento.
“Esta fue la primera vez que una intervención farmacológica ralentizó el envejecimiento de una especie de mamífero”, afirma Richardson.
Para aumentar la esperanza de vida de los ratones, Richardson afirma que no es necesario empezar a administrarles rapamicina a una edad temprana. El fármaco mejora su esperanza de vida a los 18 meses aproximadamente, el equivalente a una persona de 60 años, afirma.
Según Richardson, no solo aumenta la esperanza de vida. A pesar de que se utiliza como inmunosupresor, el fármaco puede ayudar a mejorar el sistema inmunológico y la salud de las personas mayores. Algunas investigaciones han descubierto que.
“La gran cantidad de datos en ratones muestra que la rapamicina tiene un impacto importante en el cáncer, las enfermedades y funciones cardíacas y el envejecimiento cerebral normal, incluido el envejecimiento vascular cerebral y los procesos neurodegenerativos similares en las enfermedades neurodegenerativas”, escribieron Richardson y sus coautores.
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Los efectos secundarios de la rapamicina
Sin embargo, la rapamicina tiene sus problemas. Richardson cree que algunos de los primeros efectos secundarios atribuidos al fármaco durante los trasplantes de riñón pueden haber provenido de algunos de los otros compuestos utilizados con la rapamicina. Pero los efectos secundarios siguen apareciendo en ratones y en el uso no clínico.
Los estudios en ratones continúan mostrando problemas pulmonares como un efecto secundario ocasional, así como posibles problemas con la diabetes, dice Richardson.
“Siempre que se toma algo existe la posibilidad de que se produzcan efectos secundarios”, afirma.
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