Uno de los pocos lugares de la ciudad de Nueva York donde se pueden ver bien las nubes es el embalse de Central Park. Mirando hacia el norte desde su borde, hay un espacio entre los edificios lo suficientemente amplio como para verlas llegar desde el puerto. Aquí es donde la científica climática Kara Lamb sugiere que nos reunamos para observar un poco las nubes.

Cuando lo hacemos, el cielo está repleto de cúmulos esponjosos bajo un techo de altoestratos; uno, me atrevo a decir, es muy parecido a una ballena. Pero Lamb, que estudia las nubes en la Universidad de Columbia de la ciudad, ve algo menos extravagante. «Las nubes son fascinantes porque es genial mirarlas», dice. «Pero pienso en ellas más desde una perspectiva climática». Eso significa entender cómo la luz solar que reflejan y el calor que atrapan debajo influyen en la temperatura de la Tierra.

Lo que los observadores ocasionales de las nubes tal vez no sepan es que determinar cómo cambiará este equilibrio en un mundo en calentamiento hace que las nubes sean la mayor incógnita a la hora de predecir el cambio climático futuro. ¿Se calentará el mundo unos manejables 1,5 °C o unos infernales 4,5 °C, considerando que el dióxido de carbono se duplicará con respecto a los niveles preindustriales? Nuestro escaso conocimiento de las nubes es el mayor culpable de esta incertidumbre.

Pero los investigadores están haciendo avances. Lamb, por ejemplo, se centra en los cristales de hielo de las nubes, que desempeñan un papel sorprendentemente importante en su impacto climático. Otros utilizan cámaras de niebla y tienen planes de construir una…