Nos guste o no, el asalto motorizado de Top Gear de 2007 al Polo Norte marcó un momento decisivo en la exploración polar, escribe la reconocida historiadora Dra. Linda Parker
El 12 de abril de este año, los cosmonautas Mikhail Kornienko, Alexander Lynnik y Denis Efremov saltaron de un avión Ilyushin Il-76 a 10.000 metros sobre las heladas tierras baldías del Polo Norte. El aire estratosférico en el Polo es demasiado fino para soportar un paracaídas, por lo que el trío tuvo que caer libremente durante dos minutos completos, a temperaturas de menos 70 grados Celsius, antes de que sus paracaídas pudieran abrirse. Cuando aterrizaron, sanos y salvos, en la base polar de Barneo, un campamento habitado temporal cerca del Polo Norte, los hombres habían hecho historia después de completar el primer salto estratosférico del mundo sobre una de las regiones polares.
Ya he oído decir que el récord que establecieron esos cosmonautas es menos impresionante que las hazañas logradas en los llamados «días de gloria» de la exploración polar. ¿Cómo se puede paracaidismo ¿Puede compararse la travesía al Polo Norte –una «acrobacia», en el mejor de los casos, sin duda– con las agotadoras y auténticas expediciones de antaño?
Resulta tentador mirar atrás a la exploración polar con una visión romántica y color de rosa, pero lo cierto es que todos los aventureros que han puesto un pie en uno de los dos polos o los han sobrevolado han confiado y empleado las últimas tecnologías e innovaciones para alcanzar sus objetivos. Esto se remonta a principios del siglo XX, la «época heroica» de la exploración polar, cuando personajes como el capitán Robert Scott, Ernest Shackleton, John Franklin, Robert Peary, Frederick Cook y Roald Amundsen competían por la fama y la gloria en lo más alto y lo más bajo del planeta. Esos hombres no tenían el lujo relativo de contar con un GPS y un equipo y una ropa modernos, pero eso tampoco significaba que partieran sin al menos parte del mejor equipo disponible en ese momento. Las primeras expediciones eran una fuente de orgullo nacional y contaban con un respaldo financiero sustancial (y en algunos casos, casi ilimitado). Todo lo que pudiera haber sido de ayuda se habría adquirido.
Con frecuencia me preguntan si el capitán Scott y compañía habrían aceptado ayudas para la navegación y vehículos motorizados como los que utilizamos hoy en día si hubieran estado disponibles. La respuesta, por supuesto, es un rotundo «sí». ¿Por qué no lo habrían hecho? Aquellos primeros exploradores, al igual que hoy, eran gigantes de los medios de comunicación con contratos editoriales, conferencias pagadas y apariciones públicas consecutivas. El éxito lo era todo.
Todo esto no quiere decir que todas las hazañas polares sean iguales en términos físicos. Los exploradores británicos Ranulph Fiennes y Mike Stroud, por ejemplo, fueron las primeras personas en cruzar la Antártida completamente a pie y sin apoyo. Desde cualquier punto de vista objetivo, este fue un desafío más arduo que saltar en paracaídas al Polo Norte, independientemente de la congelación y los peligros obvios que enfrentaron esos cosmonautas ese día, y un sustancialmente una tarea más sencilla que conducir hasta allí como Jeremy Clarkson.
Para quien se lo haya perdido, el equipo de Clarkson y el copresentador de Top Gear, James May, viajó en una Toyota Hilux modificada, con asiento de inodoro plegable y cócteles, al Polo Norte magnético en 2007. Su objetivo era demostrar que los coches podían hacer que la exploración polar fuera más rápida y lujosa que los medios tradicionales de transporte, como los trineos tirados por perros.
Los acontecimientos fueron dramatizados y, según se informó, el equipo se encontraba a cierta distancia del verdadero Polo Norte magnético cuando llegaron. Pero demostraron algo. Nos guste o no, la expedición de Top Gear fue un momento decisivo en el desarrollo de la investigación y la exploración polares. Por más desenfadada y cómica que fuera, la expedición de Clarkson y May se inscribió en muchos aspectos en la misma tradición de los primeros pioneros. Sí, contaban con vehículos de apoyo y equipos de filmación, y sí, sin duda contaban con algunas de las mejores innovaciones tecnológicas a su disposición. Pero ¿era realmente la mentalidad de Clarkson tan diferente a la de los exploradores de principios del siglo XX? Sus viajes, sus patrocinadores financieros y su equipo eran diferentes, sin duda, y el riesgo de lesiones físicas y muerte sustancialmente menor, pero su actitud de «arriesgarse» (que sin duda compartían los cosmonautas rusos) es común a todos los que han puesto un pie en una región polar. En los anales de la historia, los verdaderos exploradores traspasan los límites de lo posible, y Clarkson, May, Kornienko y otros lo hicieron. Me duele decirlo, pero en los anales de la historia, los presentadores de Top Gear pasarán a la historia como verdaderos exploradores y pioneros.
Por mi parte, espero que nunca más vuelva a acercarse al Polo un Toyota Hilux o algo parecido, pero, como la tecnología sigue avanzando a velocidades vertiginosas, las probabilidades son escasas. Ha llegado una nueva era de exploración polar y, en secreto, estoy muy entusiasmado por ello.
Dra. Linda Parker Se considera ampliamente una de las principales historiadoras polares y militares de Gran Bretaña. Es autora de seis libros aclamados, una conferenciante muy solicitada, cofundadora de la Sociedad Británica de Historia Militar Moderna y editora de la revista Pennant de Front Line Naval Chaplains, que analiza el papel histórico y contemporáneo de la capellanía naval.
Imágenes © Mark Wood
