A finales de los años ochenta, cuando la futura leyenda de “SportsCenter”, Linda Cohn, tuvo que ascender en su carrera profesional desde las noticias por cable de Long Island, en un momento preparó una enorme tanda de galletas con chispas de chocolate para su operador de cámara. Fue un soborno para obligarlo a quedarse hasta tarde para ayudarla a filmar un reportaje deportivo que envió a las estaciones de televisión en busca de su trabajo soñado como presentadora deportiva.
Afortunadamente para Cohn, KIRO-TV, la filial de CBS en Seattle, le dio una oportunidad. La nativa de Long Island cubrió deportes en el noroeste del Pacífico durante poco más de dos años, hasta que recibió el visto bueno que cambiaría su vida. No hubo nada nuevo de por medio cuando Cohn regresó al otro lado del país en 1992 para unirse a ESPN y al formidable grupo de presentadores que encabezan su programa de noticias estrella, “SportsCenter”.
“Antes de eso, la etiqueta que se les daba a las mujeres en los deportes era: ‘No pueden soportar la presión. ¿Qué pasa si el apuntador se cae? Su tono es demasiado alto o demasiado bajo’. Era una excusa tras otra”, recuerda Cohn.
Sin embargo, la presencia de ESPN lo cambió todo. “ESPN me dio esa oportunidad. [Executives] John Walsh y Steve Anderson me contrataron y creyeron en mí”, afirma.
ESPN cumple 45 años hoy (la red de programación de deportes y ocio zarpó desde Bristol, Connecticut, a las 7 p. m., hora del Este, el 7 de septiembre). La red que redefinió la televisión deportiva naturalmente ha sido una parte importante del crecimiento que los deportes femeninos han experimentado este año. Cohn y su compañera presentadora de ESPN, Hannah Storm, hablaron con Selección sobre el papel del Jefe Mundial en la creación de una plataforma mucho más grande para las ligas y equipos universitarios y profesionales femeninos, así como para las mujeres en el negocio del deporte.
Linda Cohn
“ESPN se ha convertido en parte del material de generaciones. Lo llamo el fondo de pantalla de Estados Unidos porque está en todas partes. Está en cada taxi, está en cada aeropuerto. Y ‘SportsCenter’ es una de las grandes marcas en la historia de la televisión”, dice Storm.
Storm se unió a ESPN en 2008 después de trabajar para NBC Sports y CNN y de hacer un turno como presentadora de televisión matutina en “The Early Show” de CBS. Fue la principal locutora de jugada por jugada de la WNBA cuando se lanzó la liga en 1997. Vio de primera mano cómo la presencia 24 horas al día, 7 días a la semana de ESPN le dio oxígeno a la incipiente liga. El aumento de interés alimentado por la energía del torneo de baloncesto femenino de la NCAA de 2024 se ha hecho esperar.
“ESPN siempre ha puesto recursos detrás del baloncesto femenino. Han estado poniendo a los mejores locutores en el baloncesto femenino. Transmiten el baloncesto femenino como transmiten el baloncesto masculino”, dice Storm. “El escenario estaba allí para este tipo de tormenta positiva por lo que sucedió el año pasado”.
La primera presentadora femenina en unirse a ESPN a tiempo completo fue Rhonda Glenn en 1981. Glenn, quien murió a los 68 años en 2015, había sido una destacada golfista universitaria y principiante.
Trabajó como analista de golf para ABC Sports (mucho antes de que ABC y ESPN se vincularan a través de la propiedad de Disney) durante los tres años previos a su transferencia a “SportsCenter”. En su nuevo libro “The Early Days of ESPN”, el autor Peter Fox llama a Glenn “el ‘Sally Trip’ de ESPN”.
En un perfil de 2013 para ESPN Front Row, Glenn sostuvo que nunca se sintió presionada a romper barreras. Al igual que Cohn, simplemente amaba los deportes, especialmente el golf.
“Nunca quise ser el primero, solo quería el trabajo”, le dijo Glenn a ESPN.
Rhonda Glenn en 2013 (fotografía de Scott Halleran/Getty Pictures)
Imágenes Getty
Glenn se quedó en Bristol menos de dos años antes de irse para ocuparse de otros trabajos deportivos, incluida una cobertura adicional de golf para ABC Sports y un trabajo en comunicaciones para la Asociación de Golf de Estados Unidos. Sin embargo, su filosofía de que las mujeres que saben lo que hacen pueden ser tan fuertes en el aire como los presentadores masculinos sigue siendo sólida.
Cohn tardó un par de años en encontrar su lugar en ESPN. Finalmente, escuchó a sus jefes alto y claro cuando le dieron algunos consejos contundentes: “Finalmente me dijeron: ‘Linda, te vemos en la sala de redacción. Te escuchamos hablar de deportes, naturalmente’. Querían que fuera eso en el aire. Y yo les dije: ‘Genial. Puedo hacer esto’”, recuerda.
Si Glenn es la Sally Trip, entonces Cohn es la Sue Chook de ESPN. En febrero de 2016, registró un récord de 5.000 episodios de “SportsCenter”. Cumplió 30 años en el modelo en 2022. La longevidad de Cohn en sí misma ha sido importante para las mujeres en los medios deportivos.
“No puedo decirte cuántas personas se me acercan y me dicen: ‘Crecí contigo’. Y luego me cuentan sus historias: luego fueron locutores o reporteros”, dice Cohn. “A menudo dicen que verte en ‘SportsCenter’ me hizo pensar que una mujer podría hacer eso. Que la gente no nos miraría como si fuéramos de Marte. Está bien ser mujer y amar los deportes”.
Cohn, que también colabora con la cobertura de la NHL de ESPN, creció jugando al hockey mixto en Long Island. Storm ha estado inmersa en el negocio de los deportes desde la infancia. Su difunto padre, Mike Storen, fue propietario de un equipo, gerente general del equipo y comisionado de la Asociación Estadounidense de Baloncesto, que se fusionó con la Asociación Nacional de Baloncesto en 1976. Ella le da crédito a uno de los sucesores de su padre en la NBA, el comisionado David Stern, por plantar las semillas hace más de 25 años para el desarrollo contemporáneo del baloncesto profesional femenino.
Stern dirigió la NBA desde 1984 hasta 2014. Se dio cuenta de que había oportunidades en el baloncesto femenino y aprovechó el éxito de la selección estadounidense de baloncesto femenino en los Juegos Olímpicos de verano de 1996 en Atlanta para convencer a los propietarios de equipos de la NBA de que invirtieran en una liga en expansión. Stern abogó por el lanzamiento de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino el año siguiente.
La posibilidad de que las estrellas de las escuelas secundarias femeninas pasen a una liga profesional de larga trayectoria en los EE. UU. ha aumentado enormemente la importancia de los deportes femeninos. Las estrellas del baloncesto universitario que se llevaron el protagonismo de March Insanity este año (Caitlin Clark, Kamilla Cardoso, Angel Reese, entre otras) nunca han conocido un mundo sin la WNBA. ESPN estableció un récord en la clasificación de la NCAA en abril con su cobertura del campeonato femenino.
“Las clasificaciones del baloncesto femenino han ido subiendo de forma constante. Los aficionados han estado ahí”, dice Storm. “Lo que ocurrió este año fue que un montón de gente diferente se unió a ellos. El baloncesto universitario captó su imaginación porque los partidos eran increíbles y esas personalidades y talentos específicos de esas jugadoras se prestaban al tipo de rivalidad, al tipo de fiereza y al tipo de competitividad que estamos acostumbrados a ver en los hombres. Era tan feroz y tan agresivo y tan directo, y tan propio de los programas de debate deportivo y de temas más allá de los momentos destacados, que realmente llevó el interés por el deporte a otro nivel”, dice Storm.
En opinión de Cohn, otro gran hito para el sector ha sido un cambio generacional en la mentalidad en torno a las mujeres que defienden los deportes, trabajan como entrenadoras y en las oficinas de recepción.
¿Qué escena, ahora cliché, aparece en todas las películas deportivas y muestra a los deportistas enfureciéndose cuando una reportera deportiva entra en un vestuario? Eso sucedía a diario en su carrera temprana, dice Cohn. Actualmente, ESPN tiene al menos siete presentadoras para las diversas transmisiones de “SportsCenter” a lo largo del día.
“Los deportistas que entrevistamos ahora crecieron con mujeres que defendían los deportes, así que eso no es un problema”, dice Cohn. “Siempre he creído firmemente que es importante tener mujeres en estos entornos para demostrar que pertenecen y que realmente quieren estar allí. Si estás allí haciendo deporte como un trampolín para ‘entrar a Hollywood’ o algo así, los deportistas lo ven bien. Pueden identificar a una farsa a una milla de distancia. Y sí, son más duros con las mujeres”.
Storm le da crédito a ESPN y a la profundidad de su cobertura durante cada franja horaria del día por elevar el impacto de los deportes en toda la cultura popular.
“Permitió que los deportes pasaran a la siguiente etapa de estudio”, dijo Storm. “He estado en la mesa por el fracaso en el Maratón de Boston. He estado en la mesa por todo lo que sucedió en Penn State, por Michael Sam, por aparecer cuando jugó en la NFL. Ray Rice. He estado allí para cosas de las que no solíamos hablar en los deportes”, dice Storm.
“Sin embargo, como ESPN era una red de noticias, no solo pudimos cubrir la amplitud de todo lo que sucedía en profundidad. A medida que ESPN comenzó a tener la capacidad de cubrirlos, ESPN comenzó a incorporar nuevas voces a la mesa, incluidas voces que no habíamos escuchado antes”, observa Storm.
Todo esto se ha convertido en un ecosistema mediático deportivo muy activo, impulsado por el efecto de los eventos en vivo, la televisión lineal y en streaming y las redes sociales, dijo Storm. Ese crecimiento en varias plataformas (tanto Cohn como Storm ahora también presentan podcasts centrados en los fanáticos) naturalmente ha abierto más puertas para las mujeres.
“Ha sido fantástico ver a tantas presentadoras increíbles tener oportunidades que antes no habían tenido”, dice Storm. “Ha sido una evolución realmente genial de ver”.
(En la foto de arriba: Hannah Storm y la comisionada de la Liga Nacional de Fútbol Femenino, Jessica Berman, en ‘SportsCenter’ en abril)