Japón ha realizado con éxito la primera prueba de vuelo de su prototipo de cohete experimental reutilizable RV-X.
El lanzamiento (o salto, considerando su duración y distancia) tuvo lugar en las instalaciones de pruebas de Noshiro de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) el 11 de julio y duró unos 40 segundos. El vehículo de prueba de 7,3 metros (24 pies) de altura, propulsado por un solo motor, se elevó un poco más de 10 m (33 pies) en el aire y viajó una distancia horizontal de aproximadamente 15 m (50 pies) a través de la plataforma de concreto del sitio antes de tocar suavemente en el lado opuesto a su punto de despegue.
El breve vuelo de prueba se desarrolló exactamente según lo planeado y coloca a JAXA y sus socios un paso más cerca del desarrollo de un logro tecnológico de vuelo espacial que solo se ha logrado con un pequeño puñado de cohetes orbitales: el Falcon 9 de SpaceX, el Falcon Heavy y el Starship, el New Glenn de Blue Origin y, más recientemente, el Long March 10B de China.
El RV-X de JAXA se está desarrollando y operando en conjunto con Mitsubishi Heavy Industries de Japón y es un vehículo precursor de un proyecto de experimento de vuelo reutilizable de una sola etapa llamado CALLISTO. CALLISTO es una empresa conjunta entre JAXA, la agencia espacial francesa CNES y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) para diseñar y construir un cohete de una sola etapa capaz de realizar lanzamiento, aterrizaje, reacondicionamiento y reutilización vertical. Ese vehículo será en sí mismo un cohete pionero mientras JAXA busca su propia entrada en el campo de juego de ahorro de costos de los servicios de lanzamiento reutilizables.
El cohete en funcionamiento más avanzado de Japón, el H3, se introdujo en 2023, pero no fue diseñado para ser reutilizado. El H3 es más eficiente y rentable que su predecesor H-2A, que fue retirado el año pasado. Pero dos de los ocho lanzamientos del nuevo cohete no han sido completamente exitosos y su rentabilidad se queda corta en comparación con etapas de cohetes reutilizables más avanzadas. Así que JAXA está trabajando arduamente en el futuro reemplazo del H3.
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“Los cohetes reutilizables requieren una consideración de la viabilidad operativa”, dice el sitio web de JAXA. “Al verificar repetidamente el mantenimiento, la operación, el movimiento del vehículo y la configuración de la plataforma de lanzamiento utilizando un vehículo experimental real en preparación para las pruebas de vuelo, pudimos establecer procedimientos operativos que contribuirán a la operación repetida de futuros cohetes”.
La prueba, y el propio vehículo RV-X, se parecen ligeramente a un artículo de vuelo similar de los primeros días de desarrollo de Starship de SpaceX. El prototipo de nave espacial “Starhopper” se comparó con una torre de agua durante su primera prueba de “tolva” en 2019. La primera vez que el Starhopper de acero, rechoncho y de tres patas, saltó del suelo en las instalaciones Starbase de SpaceX en el sur de Texas, voló unos 65 pies (20 m) hacia arriba y hacia abajo.
El éxito de Starhopper allanó el camino para saltos más altos y de mayor duración a medida que SpaceX perfeccionó el diseño inicial de Starship, y se planea lo mismo para RV-X. Ahora que el cohete de prueba de JAXA ha completado su primer salto de 10 m (33 pies), la agencia espacial japonesa también mira más alto. Se espera que el próximo lanzamiento del RV-X vuele a una altura de hasta 330 pies (100 m), con otro cruce lateral y vuelo estacionario incluido en su vuelo antes del aterrizaje.