En la década de 1970, los científicos de la NASA se preguntaron sobre la posible vida en Marte. No esperaban encontrar hombrecitos verdes como El Gran Gazoo de Los Picapiedra. Más bien, sospechaban que podría haber vida microbiana en el Planeta Rojo.
En 1976, la NASA envió dos naves espaciales, Viking I y Viking II. Este año se cumple el 50 aniversario del aterrizaje del Viking I en Marte. Viking I aterrizó el 20 de julio de 1976, convirtiéndose en el primer módulo de aterrizaje exitoso en Marte.
Las naves espaciales robóticas gemelas realizaron experimentos para detectar vida y, aunque no proporcionaron respuestas concluyentes, provocaron una revolución en el estudio espacial.
“Viking transformó Marte de un mundo de especulación a uno de exploración científica”, dijo a Discover Aaron McKinnon, líder de comunicación científica de la dirección científica de NASA Ames.
Viking I, el primer visitante de Marte
Primera vista panorámica de la superficie de Marte tomada por la Cámara 2 de la Viking 1. La imagen muestra a Chryse Planitia el 20 de julio de 1976.
(Crédito de la imagen: NASA)
Actualmente, un rover denominado Perseverance se encuentra en una misión activa en Marte en busca de signos de vida antigua, según la NASA. Perseverance es un rover de una larga lista de visitantes robóticos que se remonta a 50 años atrás, hasta Viking I.
En su investigación de la NASA, publicada en Astrobiology, McKinnon examinó los archivos y revisó los planes para el aterrizaje y las pruebas del Viking. Vio los esquemas de ingeniería originales y los cuadernos que llevaban los científicos.
“Viking es notable tanto por su ambición como por sus logros. Los científicos sabían muy poco sobre la geología y la química atmosférica de Marte, pero diseñaron tres experimentos independientes para probar si el regolito marciano mostraba signos de metabolismo o respiración”, dijo McKinnon.
Viking I realizó tres experimentos biológicos: liberación etiquetada (LR), liberación pirolítica (PR) e intercambio de gases (GEx), cada uno de los cuales tomó muestras del planeta rojo y realizó análisis para determinar si había rastros de vida microbiana, según un segundo estudio de Astrobiología.
“Dos de los experimentos no encontraron evidencia definitiva de vida, mientras que uno produjo resultados que provocaron un debate antes de que los científicos concluyeran que la presencia de sustancias químicas previamente inesperadas en la superficie marciana que reaccionaban con el experimento, más que la biología, era probablemente la responsable”, dijo McKinnon a Discover.
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Cómo Viking II siguió a Viking I
El Perseverance Rover de la NASA se toma una selfie, destacando los avances en la tecnología espacial 50 años después de que el Viking I aterrizara en 1976.
(Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Viking II aterrizó en Marte en septiembre de 1976 y envió su transmisión final en abril de 1980, según la NASA. Viking I envió transmisiones durante más de seis años, lo que la convierte en la misión de superficie extraterrestre más larga hasta que el rover Opportunity operó durante más de 14 años.
Ambas misiones Viking proporcionaron a los científicos una gran cantidad de datos que siguen siendo valiosos en la actualidad. Un estudio de 2025 en Communications Earth & Environment, por ejemplo, utilizó datos del lugar de aterrizaje del Viking 2 para analizar las posibilidades de formación de salmuera de perclorato.
“Científicamente, Viking estableció la base para entender Marte como un entorno planetario, en lugar de un mundo imaginado a través de la ciencia ficción”, dijo McKinnon.
¿Qué descubrí el vikingo?
Aunque los científicos inicialmente pensaron que las pruebas del Viking no eran concluyentes, ahora tienen una comprensión diferente sobre la posibilidad de que haya vida en Marte.
“Viking reveló un planeta cuya superficie y atmósfera están influenciadas por tormentas de polvo y cuya historia geológica es compleja”, dijo McKinnon. “También proporcionó evidencia de que alguna vez existió agua líquida en la superficie, lo que llevó a los científicos a pensar en la posibilidad de encontrar evidencia de vida antigua”.
La NASA ha tenido una presencia constante en Marte desde 1997 y los científicos ahora tienen décadas de datos para analizar. Curiosamente, McKinnon dice que muchas de las preguntas que se plantean hoy en día tienen similitudes con las que los científicos escribieron en esos cuadernos archivados hace tantos años.
“Cincuenta años después, todavía nos hacemos muchas de las mismas preguntas sobre Marte, pero con mejores herramientas, mejores datos y una apreciación aún mayor de lo difícil que es realmente la búsqueda de vida”, concluyó McKinnon.
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