El soldado raso del ejército estadounidense David Lewis, de diecinueve años, partió de Fort Dix en una caminata de 50 millas con su unidad el 5 de febrero de 1976. Ese día de frío glacial, se desplomó y murió. Las muestras de la autopsia dieron inesperadamente positivo para un Virus de la influenza porcina H1N1.

La vigilancia de enfermedades virales en Fort Dix encontró otros 13 casos entre reclutas que habían sido hospitalizados por enfermedades respiratorias. Pruebas adicionales de anticuerpos séricos revelaron que más de 200 reclutas habían sido infectados pero no hospitalizados con el virus. nueva cepa porcina H1N1.

Las alarmas sonaron de inmediato en la comunidad epidemiológica: ¿podría la muerte del soldado Lewis a causa de la gripe porcina H1N1 ser un presagio de otra pandemia mundial como la terrible pandemia de gripe porcina H1N1 de 1918 que mató a un Se estima que hay 50 millones de personas en todo el mundo.?

El gobierno de Estados Unidos actuó rápidamente. El 24 de marzo de 1976, el presidente Gerald Ford anunció un plan para “vacunar a todos los hombres, mujeres y niños de los Estados Unidos”. El 1 de octubre de 1976, el gobierno de Estados Unidos anunció un plan para “vacunar a todos los hombres, mujeres y niños de los Estados Unidos”. Comenzó la campaña de inmunización masiva.

Mientras tanto, el pequeño brote inicial en Fort Dix se había esfumado rápidamente, y no se habían producido nuevos casos en la base desde febrero. Como me dijo más tarde el coronel del ejército Frank Top, que dirigió la investigación del virus en Fort Dix: “Habíamos demostrado con bastante claridad que (el virus) no se fue a ningún lado, sino a Fort Dix… desapareció”.

Sin embargo, preocupados por ese brote y al presenciar el colapso masivo del programa de vacunación en los EE. UU., los científicos biomédicos de todo el mundo Comenzó el programa de investigación y desarrollo de la vacuna contra la influenza porcina H1N1 En sus propios países. Al entrar en la temporada de invierno de 1976-77, el mundo esperaba –y se preparaba– para una pandemia de gripe porcina H1N1 que nunca llegó.

Pero ese no fue el final de la historia. Un epidemiólogo experimentado en enfermedades infecciosas.Yo sostengo que hubo consecuencias no deseadas de aquellas aparentemente prudentes pero en última instancia preparaciones innecesarias.

¿Qué tuvo de extraño la pandemia de gripe rusa H1N1?

En un giro epidemiológico, surgió un nuevo virus de gripe pandémica, pero no era el virus porcino H1N1 esperado.

En noviembre de 1977, las autoridades sanitarias de Rusia informaron de que se había detectado en Moscú una cepa de gripe H1N1 humana (no porcina). A finales de mes, se había informado de su presencia en toda la URSS y Pronto en todo el mundo.

En comparación con otras gripes, Esta pandemia fue peculiarEn primer lugar, la tasa de mortalidad fue baja, aproximadamente un tercio de la de la mayoría de las cepas de gripe. En segundo lugar, sólo los menores de 26 años fueron atacados regularmente. Y, por último, a diferencia de otros virus de gripe pandémica de reciente aparición en el pasado, no logró desplazar al subtipo H3N2 prevalente existente que era la gripe estacional de ese año. En cambio, las dos cepas de gripe –la nueva H1N1 y la H3N2 de larga data– circularon juntas.

Aquí la historia toma otro giro. Microbiólogo Pedro Palese aplicó lo que entonces era un Nueva técnica llamada mapeo de oligonucleótidos de ARN Para estudiar la composición genética del nuevo virus de la gripe rusa H1N1, él y sus colegas cultivaron el virus en el laboratorio y luego utilizaron enzimas que cortan el ARN para cortar el genoma viral en cientos de fragmentos. Al distribuir el ARN cortado en dos dimensiones según el tamaño y la carga eléctrica, los fragmentos de ARN crearon un mapa único de manchas similar a una huella digital.

Para gran sorpresa de Palese, cuando compararon el patrón de manchas de la gripe rusa H1N1 de 1977 con una variedad de otros virus de influenza, este «nuevo» virus era esencialmente Idénticas a cepas más antiguas de influenza humana H1N1 que se había extinguido a principios de la década de 1950.

Así pues, el virus de la gripe rusa de 1977 era en realidad una cepa que había desaparecido del planeta un cuarto de siglo antes y que, de algún modo, había vuelto a aparecer en circulación. Esto explica por qué atacó sólo a personas más jóvenes (las personas mayores ya habían sido infectadas y se habían vuelto inmunes cuando el virus circuló hace décadas en su primera encarnación).

Pero ¿cómo logró la cepa más antigua regresar de la extinción?

Afinando la cronología de un virus resucitado

A pesar de su nombre, la gripe rusa probablemente no comenzó realmente en Rusia. Los primeros informes publicados sobre el virus procedían de Rusia, pero informes posteriores procedentes de China aportaron pruebas de que se había detectado por primera vez meses antes, en mayo y junio de 1977. en la ciudad portuaria china de Tientsin.

En 2010, los científicos utilizaron estudios genéticos detallados de varias muestras del virus de 1977 para Señalar la fecha de su antepasado común más antiguo. Este «reloj molecular”Los datos sugirieron que el virus infectó inicialmente a las personas un año antes, en abril o mayo de 1976.

Así pues, la mejor evidencia es que la gripe rusa de 1977 en realidad surgió –o más propiamente, “resurgió”– en Tientsin, China, o sus alrededores, en la primavera de 1976.

Un virus de laboratorio congelado

¿Fue una simple coincidencia que, a los pocos meses de la muerte del soldado Lewis a causa de la gripe porcina H1N1, una cepa de influenza H1N1 hasta entonces extinta volviera a entrar repentinamente en la población humana?

Los virólogos especializados en gripe de todo el mundo llevaban años utilizando congeladores para almacenar cepas del virus de la gripe, incluidas algunas que se habían extinguido en la naturaleza. Los temores de una nueva pandemia de gripe porcina H1N1 en 1976 en Estados Unidos habían provocado una Aumento de la investigación sobre los virus H1N1 y las vacunas. Una liberación accidental de uno de estos virus almacenados era ciertamente posible en cualquiera de los países donde se estaban realizando investigaciones sobre el H1N1, incluidos China, Rusia, Estados Unidos, el Reino Unido y probablemente otros.

Años después del resurgimiento, Palese, el microbiólogo, reflexionó sobre conversaciones personales que tuvo en ese momento con Chi-Ming Chu, el principal experto chino en influenza. Palese escribió en 2004 que «ahora se cree que la introducción del virus H1N1 de 1977 fue la Resultado de los ensayos de vacunas en el Lejano Oriente “que implica el desafío de varios miles de reclutas militares con el virus H1N1 vivo”.

Aunque no se sabe exactamente cómo pudo haber ocurrido una liberación accidental durante un ensayo de vacuna, hay dos posibilidades principales. En primer lugar, los científicos podrían haber utilizado el virus H1N1 resucitado como material de partida para el desarrollo de una vacuna. vivo, atenuado Vacuna contra la gripe H1N1. Si el virus de la vacuna no se hubiera debilitado lo suficiente, podría haberse vuelto contagioso de persona a persona. Otra posibilidad es que los investigadores hayan utilizado el virus vivo resucitado para probar la inmunidad que proporcionan las vacunas convencionales contra la gripe H1N1 y que haya escapado accidentalmente del entorno de investigación.

Cualquiera que sea el mecanismo específico de la liberación, la combinación de la ubicación detallada y el momento de los orígenes de la pandemia y la estatura de Chu y Palese como fuentes altamente creíbles se combinan para crear un argumento sólido a favor de una liberación accidental en China como la fuente del virus de la pandemia de gripe rusa.

Una lección de historia que nos hace reflexionar

La resurrección de un virus H1N1 extinto pero peligroso adaptado a los humanos se produjo cuando el mundo luchaba por evitar lo que se percibía como la aparición inminente de una pandemia de gripe porcina H1N1. La gente estaba tan preocupada por la posibilidad de una nueva pandemia que, sin darse cuenta, la provocó. Una pandemia que se cumple por sí sola.

No pretendo culpar a nadie; de ​​hecho, mi principal argumento es que, en medio de la niebla epidemiológica del momento, en 1976, cuando la ansiedad por una pandemia inminente crecía en todo el mundo, una unidad de investigación de cualquier país podría haber liberado accidentalmente el virus resucitado que llegó a llamarse gripe rusa. En la prisa mundial por evitar una posible nueva pandemia de gripe porcina H1N1 de Fort Dix mediante la investigación y la vacunación, los accidentes podrían haber ocurrido en cualquier parte.

Por supuesto, las instalaciones y políticas de biocontención han mejorado drásticamente durante el último medio siglo, pero al mismo tiempo se ha producido un cambio igualmente drástico. proliferación de laboratorios de alta contención alrededor del mundo.

Reacción exagerada. Consecuencias no deseadas. Empeorando las cosas. Profecía autocumplida. Existe una rica variedad de términos para describir cómo las mejores intenciones pueden salir mal. El mundo, que todavía se está recuperando de la COVID-19, ahora enfrenta nuevas amenazas por los saltos entre especies de los virus de la gripe aviar, los virus mpox y otros. Es fundamental que respondamos rápidamente a estas amenazas emergentes para prevenir otra conflagración mundial de enfermedades. Rápido, pero no demasiado rápido, sugiere la historia.

Donald S. Burke es decano emérito y profesor distinguido emérito de Ciencias y Políticas de la Salud y de Epidemiología en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh. Este artículo se publica nuevamente de La conversación bajo una Licencia Creative Commons. Lea el Artículo original.