Cómo los terremotos generan pepitas de oro robustas

Gran parte del oro del mundo se extrae de redes de capas minerales ramificadas (o vetas) compuestas principalmente de cuarzo, llamadas depósitos de oro orogénico. Estos depósitos se forman de forma fragmentada por terremotos, generalmente alrededor de De seis a doce kilómetros bajo tierraLos temblores abren fracturas, que luego son infiltradas por fluidos subterráneos que depositan cuarzo y oro, formando vetas. Los terremotos posteriores crean más fracturas y reabren vetas existentes, aumentando gradualmente la hinchazón y ramificando el depósito con el tiempo.

Los geólogos han demostrado que este proceso puede formar pequeñas y difusas cantidades de oro, pero no cómo el metal se concentra en grandes pepitas, dice Voisey. Los fluidos involucrados contienen cantidades exiguas de oro y el cuarzo es un medio no reactivo.

Voisey y sus colegas plantearon la hipótesis de que la clave era la piezoelectricidad del cuarzo, o su capacidad de desarrollar carga eléctrica cuando se lo somete a tensión. Sumergieron placas de cuarzo en soluciones que contenían oro disuelto o nanopartículas de oro y utilizaron actuadores para golpear algunas de las losas sumergidas a una frecuencia de 20 hercios, imitando pequeños terremotos (Número de serie: 12/04/23).

El impacto generó voltajes de hasta 1,4 voltios, lo que provocó que los granos de oro se acumularan en las superficies de las placas. No se depositó oro en las placas que no fueron golpeadas.

Cuando se repitió el experimento con un trozo de veta de oro y cuarzo, la deposición de oro se concentró en el oro ya existente, dice Voisey. El oro existente adopta el voltaje del cuarzo cargado y menos conductor, atrayendo más oro hacia sí y concentrando la mineralización, explica. “Es como un pararrayos para una mayor reacción”.