Nota del editor: Este artículo es una reimpresión. Se publicó originalmente el 5 de abril de 2017.
En 1972, se promulgó la Ley de Agua Limpia1 Se aprobó una ley para regular la contaminación que se vierte en las vías fluviales de Estados Unidos y para establecer normas para las aguas superficiales. Se supone que la ley debe garantizar agua limpia para nadar y pescar en Estados Unidos, pero después de más de cuatro décadas de regulación y supervisión, las vías fluviales están en serios problemas.
A medida que se extrae agua del grifo de estos cursos de agua, puede dar positivo en pruebas para una gran variedad de productos químicos, incluidos flúor, radiación, metales pesados, escorrentías agrícolas y subproductos de desinfección.
Lamentablemente, esa es la lista corta. Más de la mitad de las más de 300 sustancias químicas que se detectan actualmente en el agua potable de los Estados Unidos no están reguladas.2 Casi todos los años surgen señales de alerta en todo Estados Unidos sobre agua potable tóxica, provocadas por diversos motivos.
Los peces y otros animales salvajes también demuestran las ramificaciones de la contaminación del agua fuera de control, y hay motivos para creer que la contaminación química también está afectando la salud humana.
Las fuentes de contaminación son muchas y van desde escorrentías agrícolas y vertidos industriales hasta tuberías desgastadas, espuma contra incendios y medicamentos farmacéuticos, e incluso los productos químicos utilizados durante el tratamiento del agua.
La cantidad de aguas residuales sin tratar que se liberan al medio ambiente es asombrosa
Sin embargo, a pesar de lo contaminadas que están las vías fluviales de Estados Unidos, el problema global es aún peor. Según el Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo, publicado en marzo de 2017, de las Naciones Unidas (ONU):3
“Seguir con la misma actitud que hasta ahora significa permitir que la situación se agrave. Se calcula que más del 80% de las aguas residuales de todo el mundo (más del 95% en algunos países en desarrollo) se vierten al medio ambiente sin tratamiento. Las consecuencias son alarmantes”.
Como nuestras vías fluviales están conectadas y la contaminación se propaga, este problema no se limita al área donde se produce el vertido. Agua contaminada Con bacterias, nitratos, disolventes y fosfatos se vierten desde los ríos y lagos hacia los océanos, con resultados devastadores.4
Por ejemplo, la manada de orcas residentes del sur,5 La población de orcas, también llamadas orcas, que viven en Puget Sound, frente a la costa del estado de Washington, ha ido disminuyendo de forma constante. Sin crías nuevas desde 2012, la población de la manada ha alcanzado un número peligrosamente bajo de 78 ejemplares.6 en 2014.
En un artículo publicado en 2017,7 Los científicos detallaron grandes crecimientos de microbios en los pulmones de la ballena, incluyendo bacterias y hongos resistentes a los antibióticos, que suponen un riesgo patógeno para la ya debilitada población de ballenas del estrecho.
Los científicos creen que gran parte de las bacterias pulmonares de las ballenas (recolectadas del aliento de las orcas cuando salieron a la superficie) son el resultado de aguas residuales humanas.
“Cabe destacar que dentro de las 30 millas del área de estudio, la ciudad de Victoria, BC, no cuenta con una instalación de tratamiento secundario de aguas residuales y, en su lugar, descarga el producto de tratamiento primario de la población residente de aproximadamente 360.000 personas al mar de Salish.
Puede existir una correlación entre la falta de tratamiento secundario de las aguas residuales que ingresan al mar de Salish y la presencia de bacterias resistentes a los antibióticos en las muestras de aliento”. Los científicos escriben.8
Aportes del estado de Washington a las aguas residuales marinas
Secundario tratamiento de aguas residuales Mata muchos más patógenos antes de ser liberados en los ríos y océanos. Sin embargo, aunque ahora se está planeando una planta de tratamiento de aguas residuales regional para Victoria, BC, no ha habido ninguna en funcionamiento durante décadas. Pero no es solo el tratamiento de aguas residuales mal planificado lo que causa problemas en el medio ambiente.
El 9 de febrero de 2017, los cortes de energía provocaron que las bombas que extraían los efluentes de la planta de tratamiento de aguas residuales del condado de King, Washington, fallaran. Esto provocó inundaciones en la planta que se encarga de Seattle.
Cuando la compuerta automática cerró el paso de las aguas residuales, el daño a la planta ya era catastrófico.9 Quince millones de galones de aguas residuales inundaron la planta, sumergiendo las luminarias del techo.
Cientos de millones de galones de aguas residuales sin tratar también fueron desviados a Puget Sound después de que se cerró la compuerta, ya que el flujo se dirigió a una derivación de emergencia. Desde la inundación, 235 millones de galones de aguas residuales sin tratar y 30 millones de galones de aguas residuales sin tratar han sido arrojados al estrecho de Puget, obligando a la ya amenazada manada de orcas y a miles de otros animales marinos a vivir y alimentarse en aguas contaminadas.
El Día Mundial del Agua llama la atención sobre un problema global
Aunque se trata de un hecho desafortunado, el desastre de Washington no es en absoluto único. En 2017, se presentaron cargos contra una empresa privada de tratamiento de aguas residuales por falsificar deliberadamente muestras y pruebas de aguas residuales que resultaron en la contaminación de las aguas subterráneas cerca de Boston, Massachusetts.10
En un intento de centrar la atención en la necesidad de agua dulce y la protección de nuestros recursos hídricos, la ONU adoptó una resolución en 1992, declarando el 22 de marzo Día Mundial del Agua.11
Las consecuencias de beber agua contaminada son graves. Contaminación por E. coli El caso del suministro de agua en Walkerton, Ontario, en 2000, es un ejemplo de lo que puede suceder cuando se pone a cargo de este servicio a personas sin la capacitación formal adecuada.12
Una pequeña comunidad rural de Walkerton, que depende casi exclusivamente del agua subterránea, fue víctima de un brote devastador de E. coli después de que el estiércol de vaca llegara a un pozo de suministro de agua poco profundo.
Cinco años después, los administradores del sistema se declararon culpables de los cargos penales. Más de 2.300 personas enfermaron y siete murieron a causa de la contaminación, que inicialmente se atribuyó a una enfermedad transmitida por los alimentos. Entonces se recomendó a la gente que bebiera más agua para evitar la deshidratación. Pasaron otros tres días antes de que se sospechara del suministro de agua y se emitiera una orden de hervir el agua.
Se estima que cada año en los EE. UU. hay entre 12 y 18 millones de casos de enfermedades transmitidas por el aguaSegún la profesora de microbiología Joan Rose, Ph.D., la solución al problema sería una inversión masiva y costosa en la infraestructura del suministro de agua:13
“… tan solo en Estados Unidos, se estima que lo que se necesita son 70 dólares por persona por día durante 10 años. En los países en desarrollo, es mucho más. El acceso al agua potable es una fuerza estabilizadora central en las sociedades y la falta de acceso las desestabiliza.
Como microbiólogo, creo que el suministro de agua potable es el elemento básico para una sociedad saludable y exitosa”.
¿Las aguas residuales deben ser tratadas y liberadas o reutilizadas?
La cuestión del costo no hace más que crecer cada año, ya que la infraestructura sigue sin abordarse. La ONU propone que, en lugar de arrojar las aguas residuales al medio ambiente, recolectemos los nutrientes y el material utilizable antes de que el agua sea tratada y reutilizada.
El argumento a favor de la reutilización de las aguas residuales se basa en la sostenibilidad y la reducción de costes. La planta de tratamiento avanzado de aguas residuales de Blue Plains ya ha iniciado el proceso, como se ve en el vídeo anterior. El Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo 2017 afirma:14
“Las aguas residuales también pueden ser una fuente rentable y sostenible de energía, nutrientes, materia orgánica y otros subproductos útiles. Los posibles beneficios de extraer dichos recursos de las aguas residuales van mucho más allá de la salud humana y ambiental, y tienen consecuencias para la seguridad alimentaria y energética, así como para la mitigación del cambio climático.
En el contexto de una economía circular, donde el desarrollo económico se equilibra con la protección de los recursos naturales y la sostenibilidad ambiental, las aguas residuales representan un recurso valioso y ampliamente disponible”.
Las aguas residuales podrían ser una fuente de fósforo reutilizable
Uno de los recursos importantes que se encuentran en las aguas residuales es fósforoEste mineral es un nutriente esencial para el crecimiento de las plantas, por lo que muchos fertilizantes incluyen fósforo. Lamentablemente, la demanda de este mineral está aumentando dos veces más rápido que la población. Si bien está muy extendido en todo el planeta, hay áreas limitadas donde se encuentra en forma concentrada.
Sin embargo, las aguas residuales contienen una cantidad significativa, ya que el fósforo es uno de los principales componentes de los detergentes. Eliminar y reutilizar el fósforo de las aguas residuales no solo aumentaría el suministro, sino que también reduciría el riesgo de proliferación de algas, que son cada vez más comunes en lagos y ríos. A medida que el fósforo rico en nutrientes se vierte en los cursos de agua, Las algas se multiplicanconsumiendo posteriormente el oxígeno disuelto en el agua y matando a los peces.
La ONU propone que eliminar y recuperar fósforo, nitrógeno y otros nutrientes de las aguas residuales podría prevenir el crecimiento excesivo de plantas en lagos y ríos y brindar una oportunidad comercial única para recuperar un recurso finito esencial para la agricultura.
Michigan rastrea la contaminación del agua por E. coli
Walkerton, Ontario, no está sola en su lucha contra la E. coli en las aguas subterráneas y las cuencas hidrográficas que proporcionan agua potable a la comunidad. En un intento único por rastrear las amenazas de contaminación del agua de las cuencas hidrográficas, el Departamento de Calidad Ambiental de Michigan produjo una herramienta en línea que le permite identificar áreas donde la calidad del agua se ve afectada por la contaminación de E. coli.15
La E. coli es un indicador de contaminación fecal por desechos humanos o animales y es un indicador de otros patógenos en el agua. La herramienta Michigan E. coli Pollution and Solution Mapper,16 no tiene como objetivo rastrear los resultados inmediatos de la contaminación del agua en ríos o playas, sino indicar si el agua subterránea en su área ha excedido los niveles aceptables de E. coli en el pasado.
Joan Rose es una experta en calidad del agua de la Universidad Estatal de Michigan. Ha descubierto que donde hay contaminación fecal, a menudo hay virus dañinos. Rose advierte que incluso navegar en esas aguas es peligroso, y dice:17
“En la contaminación fecal se pueden encontrar unos 150 virus, como el de la hepatitis y el de la salmonela. Incluso las personas que navegan en aguas contaminadas pueden enfermarse. Se puede ingerir al tocar el agua y luego tocarse la boca o los ojos”.
Los síntomas de una infección por E. coli pueden aparecer entre uno y cuatro días después de la exposición e incluyen calambres abdominales y diarrea repentina y severa que puede volverse sanguinolenta, pérdida de apetito, náuseas y vómitos.18
La mayoría de los adultos sanos se recuperan espontáneamente con cuidados de apoyo, pero los niños pequeños y los ancianos corren el riesgo de desarrollar insuficiencia renal potencialmente mortal debido a la infección o pueden sucumbir a una deshidratación significativa.
La filtración en el hogar: más una necesidad que un lujo
Dado que la mayoría de las fuentes de agua están gravemente contaminadas, filtrando agua Antes de utilizar el agua, es muy importante comprobar su calidad. Si tiene agua de pozo, es prudente que la analice para detectar posibles contaminantes. Puede obtener informes locales sobre la calidad del agua potable para los suministros públicos de agua de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.19
Si vive en una casa o comunidad con tuberías de agua antiguas, o cerca de una base militar u otros sitios que utilizan espuma contra incendios mezclada con PFC (químicos perfluorados), es más probable que su agua esté contaminada.
Si solo puede permitirse un filtro para su hogar, la mayoría de los expertos recomiendan un filtro de ducha, ya que la ducha pulveriza los contaminantes y el cloro del agua, lo que les permite acceder directamente a su cuerpo a través de los pulmones. Beber agua le da a su cuerpo la oportunidad de eliminar toxinas a través de los órganos de eliminación.
Lo ideal es filtrar el agua tanto en el punto de entrada a la casa como en el punto de uso. Esto significa instalar filtros en el lugar donde el agua entra a la casa y en el fregadero de la cocina y las duchas.
Si el agua que bebe proviene de una fuente municipal, también afecta la calidad del aire interior, debido a la evaporación del cloro de los inodoros, duchas, baños, lavavajillas y lavadoras. El cloro evaporado forma gas cloroformo y vapores de cloro que aumentan el riesgo de sufrir asma, inflamación de las vías respiratorias y alergias respiratorias. Es importante abrir las ventanas de cinco a diez minutos cada día, en verano y en invierno, para ayudar a eliminar los gases y mejorar la calidad del aire interior.
Uno de los mejores filtros de agua que he encontrado hasta ahora es el sistema de filtración de agua para toda la casa Pure & Clear, que utiliza un proceso de filtración de tres etapas: un prefiltro de sedimentos de micrones, un filtro de agua KDF y un filtro de agua de carbón de alto grado.20 — para filtrar el cloro, los subproductos del detergente y otros contaminantes.