La posibilidad de una población neandertal aislada y de larga duración en el suroeste de Europa apoya la idea de que estos homínidos “muy probablemente tuvieron su propia y compleja historia evolutiva, con extinciones locales y migraciones, igual que nosotros”, dice el paleogenetista Carles Lalueza-Fox del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, ​​que no participó en el nuevo estudio.

Un equipo dirigido por el arqueólogo Ludovic Slimak de la Universidad Toulouse III – Paul Sabatier en Francia y el genetista de poblaciones Martin Sikora de la Universidad de Copenhague apodó al descubrimiento neandertal francés Thorin, en honor a un personaje del libro de JRR Tolkien. El hobbitLos restos de Thorin, descubiertos a la entrada del refugio rocoso de Grotte Mandrin en 2015, todavía se están excavando.

Varios métodos de datación aplicados a los dientes de Thorin y de animales enterrados cerca de su cuerpo, así como la posición de Thorin en el sedimento de Grotte Mandrin, indican que Este neandertal vivió hace entre 50.000 y 42.000 años aproximadamente.El grupo de Slimak y Sikora informa el 11 de septiembre en Genómica celular.

Según Sikora, se recuperaron segmentos moleculares que representan aproximadamente el 65 por ciento del genoma de Thorin de un molar. Luego, se comparó el ADN de Thorin con el ADN extraído previamente de otros neandertales, Homo sapiens y la gente actual.

Las matrices de variantes genéticas en el ADN de Thorin se alinean más estrechamente con la estructura del ADN de neandertales que vivieron hace unos 105.000 años, de la que se había informado anteriormente, en comparación con la de neandertales que databan de hace unos 50.000 a 40.000 años. Sin embargo, los análisis del carbono y otros elementos químicos relacionados con la dieta en los huesos y dientes de Thorin sugieren que vivió durante una edad de hielo, que no se desarrolló en Europa hasta hace unos 50.000 años.

Homo sapiens y los neandertales pueden haber alternado ocupaciones en Grotte Mandrin unas cuantas veces entre hace unos 56.800 y 40.000 años (Número de serie: 9/2/22). El ADN de Thorin no muestra signos de haber adquirido genes a través del apareamiento con neandertales fuera de su linaje o con Homo sapiens.

Thorin también heredó de sus padres un porcentaje inusualmente alto de segmentos de ADN que contenían pares consecutivos de variantes genéticas idénticas. Variación genética reducida de ese tipo, encontrada previamente en los neandertales siberianosrefleja el apareamiento entre parientes cercanos en una población pequeña (Número de serie: 19/10/22).

En conjunto, la evidencia genética encaja en un escenario en el que Thorin pertenecía a un linaje neandertal que se separó de otros neandertales europeos hace unos 105.000 años, dicen los investigadores. Durante aproximadamente los siguientes 50.000 años, sospechan, el linaje de Thorin consistió en pequeñas redes de comunidades estrechamente relacionadas que intercambiaban parejas.

Las razones por las que esos grupos antiguos evitaron aparearse con otros neandertales de la región, posiblemente relacionadas con diferencias lingüísticas o culturales, no están claras, dice Sikora.

Es difícil decir si el tamaño de la población del linaje de Thorin se mantuvo constante o disminuyó con el tiempo, tal vez a medida que las comunidades se volvían más aisladas, dice Sikora. Thorin representa actualmente la única fuente de ADN de su linaje.

Las similitudes del ADN de Thorin con el de un individuo neandertal de Gibraltar, en el extremo sur de España, sugieren que el linaje recién descubierto se extendía por partes del suroeste de Europa, dicen los investigadores. No existe consenso sobre una edad para El fósil de Gibraltar, un cráneo parcial encontrado en una cantera en 1848.

“Si Thorin tiene realmente 50.000 años, sería un hallazgo sorprendente que mostraría una fuerte estructura genética en los neandertales tardíos”, afirma el paleogenetista Cosimo Posth, de la Universidad de Tubinga (Alemania). Pero, añade, será necesario realizar más excavaciones e investigaciones en la Gruta Mandrin para confirmar cuándo vivió Thorin.

Los investigadores encontraron los restos de Thorin en una pequeña depresión natural en el suelo del refugio rocoso. El grupo de Slimak y Sikora aún no puede decir cómo llegó el cuerpo allí o si se originó en sedimentos más antiguos. Una fecha más antigua para el esqueleto parcial indicaría, de manera menos sorprendente, que Thorin pertenecía a una población aislada que se extinguió rápidamente.

El aislamiento a largo plazo habría dado como resultado que Thorin heredara una mayor cantidad de segmentos cortos de ADN que contenían pares de genes idénticos de lo que se informó en el nuevo estudio, dice Lalueza-Fox. Aislar más ADN de Thorin o recolectar restos genéticos de otros miembros fósiles de su linaje aclarará la historia evolutiva de estos neandertales tan unidos, dice.