«En apenas unos siglos, los habitantes de la Isla de Pascua arrasaron su bosque, llevaron a la extinción sus plantas y animales y vieron cómo su compleja sociedad caía en picado hacia el caos y el canibalismo».

Entonces escribe Jared Diamond en su exitoso libro Colapsarque se publicó en 2005.

Casi dos décadas después, un equipo internacional de genetistas ha encontrado evidencia de que esta famosa historia con moraleja nunca ocurrió en realidad.

La verdadera historia de Rapa Nui (llamada Isla de Pascua por los europeos coloniales) no es la de un colapso poblacional autoinfligido, sugieren los nuevos hallazgos, sino de resiliencia cultural.

En el siglo XVII, parece que los antiguos habitantes de Rapa Nui no estaban completamente aislados en su isla, y está claro que no sobreexplotaron sus recursos hasta el punto del «ecocidio».

En cambio, datos genéticos antiguos sugieren que la isla alguna vez albergó a una pequeña población de entre 1.500 y 3.000 individuos, que se cruzaban con poblaciones que tenían ascendencia polinesia e indígena americana mucho antes de que los europeos llegaran a cualquiera de las regiones.

El análisis genético indica que la civilización de Rapanui en realidad estuvo creciendo hasta la década de 1860, cuando las incursiones esclavistas peruanas y las epidemias subsiguientes traídas por la actividad colonial europea diezmaron la población de la isla a alrededor de 110 individuos.

Hoy, Más de 1.500 personas Los que viven en Rapa Nui se identifican como indígenas Rapanui.

«Estos resultados no respaldan un colapso poblacional importante en Rapa Nui después de su poblamiento inicial y antes del siglo XIX», concluir Los autores del estudio, dirigido por genetistas de la Universidad de Copenhague en Dinamarca y la Universidad de Lausana en Suiza.

Un gran cuerpo de arqueológico y antropológico Los datos ya han contradicho la teoría del ecocidio de Rapa Nui, pero esta nueva investigación es la primera en desmentirla utilizando datos genómicos antiguos.

Los resultados se basan en los restos de 15 individuos antiguos de Rapa Nui, cuyos huesos y dientes fueron extraídos por los europeos de la isla en los siglos XIX y XX y conservados en varios museos de París.

Bajo estrictas pautas de museo, los investigadores secuenciaron los genomas de cada individuo, con el apoyo de la Comisión de Desarrollo Rapa Nui (CODEIPA) y la Comisión Asesora de Monumentos Nacionales (CAMN).

El equipo también se aseguró de reunirse periódicamente con representantes de la comunidad rapanui. Esperan que sus resultados contribuyan a los esfuerzos de la comunidad por repatriar a sus antepasados ​​a la isla.

Basándose en el análisis genómico, que reconstruye la población de Rapa Nui a lo largo de las últimas 100 generaciones, los investigadores afirman que es poco probable que estos individuos hayan nacido después del contacto europeo.

Se descubrió que los 15 antiguos rapanui tenían aproximadamente un 90 por ciento de ascendencia similar a la de la Polinesia. Sus genes también contenían alrededor de un 10 por ciento de «mezcla» con indígenas americanos, un evento de mestizaje que probablemente ocurrió entre 1250 y 1430.

Colón no llegó a América hasta 1492, y la ascendencia de tipo europeo sólo se detecta en los actuales Rapanui, no en los antiguos.

Hoy, Rapa Nui y polinesio Las poblaciones también tienen un componente indígena americano, que según los estudios se mezcló en ambos acervos genéticos en algún momento entre 1150 y 1495.

Esto indica que los navegantes polinesios llegaron a América y Rapa Nui antes que los europeos.

El solo otro Sin embargo, los estudios de ADN antiguo de Rapanui realizados hasta ahora no encontraron ningún rastro de ascendencia indígena americana.

Los autores principales de este último estudio, los genetistas J. Víctor Moreno-Mayar, Anna-Sapfo Malaspinas y Bárbara Sousa da Mota, explicaron a ScienceAlert que esto probablemente se debió a datos de baja resolución y errores de muestreo.

Cuando el equipo volvió a analizar los genomas antiguos de un estudio anterior, detectaron un componente parecido al de los indígenas americanos en tres de cinco antiguos individuos rapanui.

Mientras tanto, otro estudio anterior puede haber secuenciado el genoma de antiguos individuos rapanui que vivieron antes este evento de mestizaje o inmediatamente después de que ocurrió, antes de que la evidencia fuera incorporada a su genoma.

Los nuevos hallazgos «no dejan dudas» de que los antiguos rapanui se cruzaron con poblaciones de ascendencia indígena americana, escriben los arqueogenetistas evolutivos Stephan Schiffels y Kathrin Nägele en una revisión independiente del estudio para Naturaleza.

Ahora, la pregunta es, ¿cómo hicieron los rapanui para establecer contacto con los indígenas americanos en lo que una vez fue Diamond? llamado «el trozo de tierra habitable más aislado del mundo», ubicado aproximadamente a 1.800 km (1.100 millas) de la isla habitada más cercana en Polinesia y a 3.512 km de Chile en América del Sur.

Desde hace años, los expertos han debatido si los habitantes de las islas del Pacífico llegaron a América antes que los europeos.

En 2020, un estudio genético estudiar Se encontró evidencia de que antes del asentamiento de Rapa Nui, se produjo contacto entre polinesios y grupos indígenas americanos más estrechamente relacionados con los habitantes indígenas de la actual Colombia.

«Si bien es cierto que los viajes marítimos de larga distancia se hicieron menos frecuentes con el tiempo, sabemos que los polinesios eran navegantes realmente hábiles que lograron llegar a todas las islas polinesias en cuestión de 1 a 2 mil años», explicaron Moreno-Mayar, Malaspinas y Mota a ScienceAlert.

«Dado que el mar fue más un camino que una barrera para ellos, creemos que nuestros resultados hacen muy probable que lograran llegar a América. Por lo tanto, los datos sugieren que en algún momento, Rapa Nui no estuvo tan aislado a pesar de los miles de kilómetros que los separaban. [it]otras islas y las Américas.»

El estudio fue publicado en Naturaleza.