El análisis genético de un fósil de Neandertal hallado en Francia revela que se trata de un linaje desconocido hasta entonces, un remanente de una población antigua que había permanecido en un aislamiento extremo durante más de 50.000 años. Este hallazgo arroja nueva luz sobre la fase final de la existencia de la especie.

El fósil, llamado Thorin en honor a un personaje de la saga de J. R. R. Tolkien, El hobbitfue descubierto en 2015 en la Grotte Mandrin en el valle del Ródano en el sur de Francia cuando Ludovic Slimak Los investigadores del Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse descubrieron algunos dientes en el suelo de la cueva. El esqueleto fue excavado minuciosamente durante los nueve años siguientes y reveló 31 dientes, la mandíbula, parte del cráneo y miles de otros fragmentos de huesos.

Este fue un descubrimiento increíble en sí mismo, ya que Restos de neandertales – que vivieron en Eurasia desde hace unos 400.000 años hasta que se extinguieron hace unos 40.000 años – son extremadamente raros.

Aún más sorprendente fue que el genoma de Thorin se pudo obtener a partir de un fragmento de uno de sus dientes, ya que el ADN no suele conservarse en climas cálidos. Esto reveló que el fósil era de un hombre, pero abrió un misterio que tardó años en resolverse.

Al comparar su genoma con el de otros neandertales, Slimak y sus colegas calcularon que Thorin vivió hace unos 105.000 años. Sin embargo, las pruebas arqueológicas y el análisis de los isótopos en sus huesos demostraron de manera inequívoca que Thorin vivió hace no más de 50.000 años, lo que lo convierte en un “neandertal tardío”, de la fase final de la existencia de la especie.

“Durante mucho tiempo hemos [geneticists] “Estábamos convencidos de que Thorin realmente era un neandertal temprano, simplemente porque su linaje genético estaba tan distantemente relacionado con los neandertales contemporáneos en la misma región”, dice el miembro del equipo. Tharsika Vimala de la Universidad de Copenhague. “Por otro lado, los arqueólogos estaban convencidos de que se trataba de un neandertal tardío. Fueron necesarios años de trabajo por ambas partes para llegar a la respuesta”.

Finalmente, los investigadores se dieron cuenta de que debían haber descubierto un linaje de neandertales hasta entonces desconocido. Thorin formaba parte de un pequeño grupo que vivió entre hace 42.000 y 50.000 años. El grupo parece haber sido un remanente de una población neandertal mucho más antigua que se separó de la población neandertal principal hace unos 105.000 años y que luego permaneció genéticamente aislada durante más de 50.000 años.

El ADN de Thorin no mostró evidencia de mestizaje entre su linaje y el de la población neandertal principal, a pesar de vivir en estrecha proximidad. “Thorin era completamente diferente de cualquier otro neandertal”, afirma Slimak.

Este aislamiento podría haber hecho que el grupo fuera particularmente vulnerable. “El aislamiento a largo plazo o la endogamia pueden ser perjudiciales para la supervivencia de una población, ya que pueden reducir la diversidad genética con el tiempo, lo que a su vez puede tener efectos negativos en nuestra adaptabilidad a entornos cambiantes”, afirma Vimala.

Slimak, Vimala y sus colegas volvieron a analizar el genoma de otro neandertal que había vivido hace unos 43.000 años en Les Cottés, Francia. Encontraron rastros de una “población fantasma” en su ADN, de un evento reproductivo ocurrido entre 15.000 y 20.000 años antes, con otro grupo de neandertales desconocido.

“Esto significa que entre los neandertales tardíos no solo debe haber habido dos poblaciones, sino muy probablemente tres”, dice Slimak. Anteriormente se había pensado que en el momento anterior a su extinción, los neandertales formaban parte de una población genéticamente similar.

“La evidencia de Grotte Mandrin es fascinante, ya que brinda información interesante sobre estas poblaciones neandertales tardías y su dinámica”, dice Emma Pomeroy en la Universidad de Cambridge.