Los científicos diseñarán el océano para que absorba más dióxido de carbono

Por Alec Luhn

Científicos planean sembrar parte del Océano Pacífico con hierro para provocar una floración superficial de fitoplancton que, con suerte, absorberá el dióxido de carbono del aire, reviviendo los ensayos de campo de una técnica de geoingeniería que ha sido tabú durante más de una década.

El 9 de septiembre, 23 académicos de Exploring Ocean Iron Solutions (ExOIS), un consorcio sin fines de lucro y no comercial, expusieron Un programa en Fronteras en el clima Para evaluar fertilización con hierro. Los investigadores quieren cuantificar mejor la cantidad de CO₂ Esta técnica podría secuestrar material en las profundidades marinas y qué impactos podría tener en los ecosistemas marinos. Esperan comenzar las pruebas en hasta 10.000 kilómetros cuadrados del noreste del océano Pacífico tan pronto como en 2026, dice el miembro del consorcio Ken Buesseler de la Institución Oceanográfica Woods Hole.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático afirma que el mundo probablemente necesitará eliminar miles de millones de toneladas métricas de CO atmosférico.₂ El objetivo es limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit), y Buesseler dice que la fertilización podría ser “una de esas piezas de ese rompecabezas”. El océano ya contiene mucho más carbono que las plantas, los cultivos y los suelos de la Tierra, dice, y tiene la capacidad de retener mucho más. La distribución del hierro, añade, puede “acelerar” la bomba biológica natural de carbono al promover un mayor crecimiento del fitoplancton.

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Durante la fotosíntesis, el fitoplancton consume CO₂luz solar y nutrientes, incluido el hierro. Pero en muchas partes del océano, este elemento es raro. Si algo llega a estas áreas a través del polvo arrastrado por el viento o la ceniza volcánica, o por un barco que bombea deliberadamente una solución de sulfato de hierro, una gran cantidad de organismos microscópicos puede crecer y multiplicarse rápidamente. Cuando estas criaturas mueren o son devoradas y excretadas por otras más grandes, parte del carbono que absorbieron se hunde en aguas profundas y de movimiento lento en forma de «nieve marina», lo que mantiene el carbono fuera de la atmósfera durante décadas o siglos.

ExOIS está intentando recaudar 160 millones de dólares para todo el programa. Para empezar, los científicos han recibido 2 millones de dólares conceder de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para modelado informático, y están en conversaciones con posibles donantes como la Ocean Resilience and Climate Alliance, una coalición filantrópica financiada por el multimillonario Michael Bloomberg y otros.

ExOIS tiene previsto solicitar a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos permiso para realizar ensayos en virtud del Protocolo de Londres, que en 2013 estableció una prohibición internacional de la fertilización con hierro del océano con fines comerciales. El convenio permite la fertilización con fines de investigación si se controla y no daña el medio ambiente.

Buesseler y otros agregaron hierro al océano durante una docena de experimentos en las décadas de 1990 y 2000. Pero en 2012 surgió una reacción pública contra la manipulación de los sistemas naturales de la Tierra, después de que el empresario estadounidense Russ George notoriamente abandonado 100 toneladas métricas de polvo de hierro en las costas de Canadá, en parte para impulsar la pesca del salmón.

ExOIS promete un seguimiento detallado de los efectos de sus estudios de campo, así como una mejora en la modelización informática de las implicaciones. Los científicos añadirán un trazador no reactivo, como el hexafluoruro de azufre, a la solución de sulfato de hierro, un paso que ayudará a rastrear la propagación del agua fertilizada a medida que el sulfato de hierro se descompone lentamente. Medirán el CO₂ El grupo también está prometiendo una mayor participación pública y una mayor consideración de los impactos ambientales que en proyectos anteriores de esparcimiento de hierro.

Los efectos podrían ser variados y de amplio alcance. En un experimento realizado en 2009 en el suroeste del océano Atlántico por científicos alemanes e indios, el zooplancton más grande se comió al fitoplancton más pequeño, y poco carbono llegó a las profundidades marinas. En un experimento realizado en 2006 en el noreste del Pacífico por investigadores de Estados Unidos y Canadá, las especies tóxicas de fitoplancton florecióEsto ha suscitado temores de que la fertilización pueda crear «zonas muertas» donde las proliferaciones de algas consumirían todo el oxígeno del agua, acabando con otras formas de vida. Las floraciones de fitoplancton también podrían consumir nutrientes como el fósforo y el nitrógeno que luego no estarían disponibles para los organismos de otras partes, un fenómeno conocido como «robo de nutrientes». Además, los científicos aún saben poco sobre los ecosistemas de las profundidades oceánicas donde se supone que se almacena el carbono. «Lo más probable es que [iron fertilization] “Esto afectará algo que todavía no entendemos realmente”, dice la experta en aguas profundas Lisa Levin de la Institución Scripps de Oceanografía, que no participa en el programa ExOIS.

El año pasado un estudio de modelado por computadora Un estudio realizado por investigadores británicos, estadounidenses y franceses concluyó que añadir entre uno y dos millones de toneladas métricas de hierro al océano cada año podría reducir en 45 mil millones de toneladas métricas el carbono de aquí a 2100. Sin embargo, también privaría de nutrientes a otras formas de vida marina. Además de una reducción estimada del 15 por ciento de la biomasa marina causada por el calentamiento, se podría perder otro 5 por ciento debido a la fertilización con hierro, en particular en las zonas de pesca cercanas a las costas del Atlántico, el Pacífico y la India. «Realmente no he visto [ExOIS] “Presentamos una hipótesis sobre lo que está mal en trabajos anteriores… que o bien aumenta la producción de carbono o bien minimiza las consecuencias negativas”, dice Alessandro Tagliabue de la Universidad de Liverpool en Inglaterra, coautor principal de ese estudio.

Buesseler sostiene que puede ser necesario hacer algunas concesiones difíciles como ésta. “Es un pequeño cambio en biología, en comparación con no hacer nada y ver cómo se desmorona este planeta”, afirma.