La distante y fría sonda espacial Voyager 1 utilizó un ingenioso truco con sus propulsores para ayudarla a llamar a casa.
Viajero 1el objeto humano más distante que ahora está volando espacio interestelartenía problemas con el propulsor que dificultaban que la nave espacial permaneciera apuntada Tierra Al llamar a casa, la Voyager 1 no podría cambiar de propulsor, por lo que la nave de 47 años seguiría navegando sola, sin ayuda de la Tierra. Para empeorar las cosas, la Voyager 1 es tan vieja que los cambios repentinos podrían dañarla.
“Todas las decisiones que tendremos que tomar en el futuro requerirán mucho más análisis y cautela que antes”, dijo Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que gestiona la misión, dijo en un declaración el martes (10 de septiembre).
El La ciencia de la Voyager 1 es fundamental para la ciencia espacial, ya que nos dice más sobre el espacio interestelar, es decir, la región del cosmos fuera del alcance de El solLa gravedad o las partículas.
Pero la vieja fuente de energía nuclear de la nave espacial está muy deteriorada y no tiene mucha energía para funcionar. Por eso, los ingenieros del JPL se embarcaron en un plan de rescate para mejorar la capacidad de orientación de la nave espacial sin poner en riesgo sus instrumentos científicos funcionales restantes.
La Voyager 1 y su gemela, Viajero 2lanzados en sus misiones iniciales en 1977 para estudiar el sistema solar distante. Volaron colectivamente por cuatro de los satélites exteriores más grandes Planetas del sistema solar en 1989 y continúan, con ajustes acorde a su edad, enviando ciencia desde lejos incluso después de que ambos salieron del sistema solar a principios de la década de 2010.
Al igual que en el caso de los humanos, el envejecimiento trajo consigo cambios en los sistemas de la Voyager. El tubo de combustible de sus propulsores ha sido propenso a obstruirse durante más de 20 años; eso sucede cuando un diafragma de goma en cada tanque de combustible de la nave espacial se degrada, creando un subproducto de dióxido de silicio que obstruye la línea.
Afortunadamente, cada Voyager tiene tres ramas de propulsión disponibles para su uso: dos ramas de actitud diseñadas originalmente para orientación y una rama de corrección de trayectoria diseñada para cambios de trayectoria en el espacio. Para ser claros, los ingenieros han estado superando lo inesperado durante décadas reutilizando de manera creativa partes de la Voyager. Sin embargo, esta nueva situación de los propulsores trajo consigo desafíos adicionales.
En la Voyager 1, un tubo de combustible en la primera rama de propulsión de actitud comenzó a obstruirse en 2002, lo que hizo necesario un cambio a la segunda rama, escribieron los funcionarios de la NASA. En la misma declaraciónCuando la segunda rama comenzó a funcionar mal en 2018, todas las maniobras de orientación de la Voyager 1 cambiaron a la rama de maniobra de corrección de trayectoria.
Pero con el uso, esta única rama del sistema de corrección de trayectoria se ha ido obstruyendo gravemente, en un grado incluso peor que cualquiera de las ramas de propulsión de actitud anteriores.
Por lo tanto, el JPL decidió volver al sistema de propulsión de actitud, pero tuvo que hacerlo con menos energía disponible que en 2002. La Voyager 1 está funcionando solo con los sistemas esenciales, e incluso algunos de sus calentadores se han apagado.
Entre esa necesaria pérdida de algunos calentadores —y la disminución del calor radiante debido a menos sistemas funcionando en la nave espacial— el motor de propulsión de actitud inactivo de la Voyager 1 estaba tan frío que incluso encenderlo podría causar daños.
Tras examinar detenidamente la Voyager 1 desde lejos, los ingenieros del JPL determinaron que bastaría con encender uno de los calentadores durante una hora. La orden funcionó y el 27 de agosto, una de las ramas del propulsor de actitud reorientó con éxito la Voyager 1 hacia la Tierra por primera vez en seis años.
La Voyager 1 requirió otra forma de resolución de problemas creativa recientemente; los ingenieros en junio Se resolvió un problema de transmisión de datos plagando la nave espacial durante meses.
Los ingenieros del JPL planean mantener la nave espacial gemela Voyager en funcionamiento hasta al menos el 50 aniversario de la misión en 2027, dijo Dodd a los periodistas en junio en una reunión del grupo de evaluación de planetas exteriores de la comunidad científica espacial. según SpaceNews.
El grupo se ocupa en términos más generales de las actividades de exploración en los confines del sistema solar; puede brindar asesoramiento a la NASA, pero la agencia no necesariamente sigue recomendaciones. según la NASA.