Los colugos parecen una especie de cruce entre un pug de ojos saltones, un zorro volador y una ardilla. Pero las apariencias engañan. Estos mamíferos que surcan los bosques del sudeste asiático pertenecen a una rama distinta de la evolución, lejanamente emparentados con los primates.
También llamados lémures voladores (aunque este nombre es un poco inapropiado ya que no pueden volar y no son lémures), estas criaturas de aspecto peculiar viven de noche en los bosques tropicales de Filipinas, Vietnam, Malasia, Myanmar, Indonesia, Tailandia y Singapur.
¿El colugo es un murciélago o un mono?
Sunda colugo (Crédito: Joshua Davenport/Shutterstock)
En sentido estricto, los colugos no son exactamente monos ni murciélagos, a pesar del aspecto de su piel y del hecho de que son animales nocturnos. Sus dedos palmeados también les dan un aspecto similar al de un zorro volador.
Sin embargo, la similitud con los murciélagos y los zorros voladores termina allí. Los colugos pueden estar más estrechamente relacionados con los monos, pero la investigación genética ha demostrado que son un grupo hermano de los primates actuales. Se encuentran en la rama evolutiva conocida como Primatomorpha y pertenecen al orden Dermoptera. Algunos de los Dermoptera más antiguos conocidos Se remontan a la época del Eoceno de Tailandia..
En la actualidad, solo existen dos tipos de colugos en el mundo: el colugo de Sonda o malayo y el colugo filipino. Ninguno de ellos pertenece al mismo género, pero a ambos se los conoce a veces como lémures voladores de Sonda y filipinos.
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Los colugos planean para desplazarse
Un lémur volador, o colugo, salta de un árbol (Crédito: Lauren Suryanata/Shutterstock)
Los colugos no pueden volar, sino que planean por el bosque utilizando una fina membrana que cubre sus cuerpos, también conocida como patagio. Esta membrana se extiende desde el cuello hasta los dos lados de la cola, y se parece un poco a un humano con un traje de alas cuando lo estiran y se dejan llevar por el viento.
Sin embargo, son planeadores competentes y los colugos malayos alcanzan una distancia estimada de 150 metros. estudio publicado En 2008 en Actas de la Royal Society B En su planeo demostraron que pueden reducir su velocidad horizontal hasta en un 60 por ciento justo antes de aterrizar.
“Esta capacidad de modular las fuerzas que actúan sobre ellos antes del impacto permite a los animales planeadores aterrizar de forma segura después de planear largas distancias”, escriben los autores.
La adaptación probablemente permite al animal un mayor acceso a alimentos y zonas de anidación, así como un escape de los depredadores. Las madres primerizas también utilizan sus membranas deslizantes como una bolsa para contener a sus crías recién nacidas.
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¿Qué hace que Colugos sea único?
Lémur volador de Sonda con su cría (plains-wanderer/Shutterstock)
Los colugos pesan aproximadamente lo mismo que un chihuahua, aunque sus ojos sobresalen un poco más como los de un pug. Tienen aproximadamente la misma longitud que un gato doméstico, o un poco más que un frisbee cuando sus extremidades están estiradas mientras planean.
Cuando no están planeando, parecen un murciélago sentado en el tronco de un árbol (no boca abajo) o una ardilla con piel suelta sobrante.
Colugos de la Sonda son de color marrón grisáceo, mientras que Colugos filipinos Suelen ser de color marrón un poco más oscuro con matices de negro.
Al igual que las ardillas, los colugos sobreviven principalmente de hojas, flores y frutas.
Los colugos son relativamente comunes en su área de distribución. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica ambas especies como “preocupación menor”, aunque el colugo de Sunda es disminuyendo en numeros debido a la pérdida de hábitat y la captura.
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Joshua Rapp Learn es un galardonado escritor de ciencia que vive en Washington. Es un expatriado de Alberta y colabora con varias publicaciones científicas, como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.