Una nueva investigación ha descubierto que el neurotransmisor serotonina, mejor conocido por su papel en la regulación del estado de ánimo, también puede influir en la gravedad del tinnitus.
Según un estudio con ratones realizado por científicos de EE. UU. y China, el aumento de la señalización de la serotonina en un circuito cerebral específico aumentó los comportamientos asociados con el trastorno neurológico.
Dado que la serotonina suele utilizarse para aliviar los síntomas de depresión y ansiedad, este hallazgo podría ayudar a guiar el desarrollo de tratamientos que alivien estas afecciones sin exacerbar el tinnitus.
“Sospechábamos que la serotonina estaba implicada en el tinnitus, pero no entendíamos realmente cómo. Ahora, utilizando ratones, hemos encontrado un circuito cerebral específico que involucra a la serotonina y que va directamente al sistema auditivo, y descubrimos que puede inducir efectos similares al tinnitus”, dice el neurocientífico Zheng-Quan Tang de la Universidad de Anhui en China.
“Cuando apagamos ese circuito, pudimos mejorar significativamente el tinnitus. Esto nos da una imagen mucho más clara de lo que sucede en el cerebro y apunta hacia nuevas posibilidades de tratamiento”.
El tinnitus suele definirse como un ruido “fantasma” que sólo escucha el paciente, a menudo un zumbido agudo, un silbido, un zumbido o una pulsación. Se conocen algunos de los mecanismos subyacentes, como la pérdida de audición o la acumulación de cerumen, pero en muchos casos parece ser un problema neurológico, generado no en los oídos sino en el sistema auditivo del cerebro.
Es difícil describir la angustia implacable de un sistema auditivo que simplemente no se calla, pero muchos pacientes también informan depresión, ansiedad e ideas suicidas. Los tratamientos para esos trastornos del estado de ánimo a menudo implican una clase de medicamentos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), que bloquean la reabsorción de serotonina en las neuronas, aumentando la señalización de la serotonina.
Varios estudios realizados en las últimas décadas han implicado a la serotonina en el tinnitus, pero falta evidencia directa de un vínculo y un mecanismo. Para investigar este mecanismo, los investigadores diseñaron un experimento en ratones.
Primero, mapearon la vía desde el núcleo dorsal del rafe, una región productora de serotonina en el tronco del encéfalo, hasta el núcleo coclear dorsal, una región auditiva. Esta vía ayuda a regular cómo se procesan las señales sonoras en el cerebro.
Luego, alteraron genéticamente ratones para que pudieran usar luz o drogas para activar las neuronas liberadoras de serotonina en el núcleo dorsal del rafe.
Luego se probaron ratones con circuitos de serotonina activados y ratones de control utilizando varios paradigmas para ver si se comportaban de manera que sugirieran que estaban experimentando un sonido subjetivo.
Uno de los indicadores más reveladores fue la incapacidad de percibir espacios de silencio en un sonido reproducido a los ratones, un indicador ampliamente utilizado para el tinnitus en estudios con animales.
“Cuando se estimulan estas neuronas serotoninérgicas, podemos ver que se estimula la actividad en la región auditiva del cerebro”, dice el neurocientífico Laurence Trussell de la Oregon Health & Science University.
“También vimos que los animales se comportaban como si estuvieran escuchando tinnitus. En otras palabras, producen síntomas que esperaríamos experimentar como tinnitus en humanos”.
Cuando utilizaron herramientas inhibidoras para desactivar por completo este circuito serotoninérgico a auditivo, el comportamiento similar al tinnitus en los ratones disminuyó. Y finalmente, cuando utilizaron ruidos fuertes para inducir tinnitus, los ratones se comportaron de la misma manera que cuando se aumentó la actividad de la serotonina.
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Los resultados sugieren que el vínculo entre la serotonina y el tinnitus es real y que este circuito cerebral puede desempeñar un papel directo en la generación de los sonidos fantasmas que experimentan los pacientes, lo que justifica una mayor investigación en seres humanos.
También sugiere que el manejo de la depresión o la ansiedad que se presenta con tinnitus requiere un manejo y tratamiento cuidadosos.
“Nuestro estudio sugiere un delicado equilibrio”, dice Trussell.
“Quizás sea posible desarrollar medicamentos específicos para células o regiones del cerebro que dirijan la elevación de la serotonina en algunas regiones del cerebro pero no en otras. De esa manera, puede ser posible separar los efectos beneficiosos e importantes del antidepresivo de los efectos potencialmente dañinos sobre la audición”.
Los hallazgos se publicaron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
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