No fue un paso pequeño, sino más bien una escalada, pero cuando el empresario multimillonario Jared Isaacman subió parcialmente de una cápsula SpaceX Dragon ubicada a casi 740 kilómetros sobre la Tierra la madrugada del jueves, dio un salto gigante en la historia de los vuelos espaciales.

Esto se debe a que Isaacman es un ciudadano privado que vuela en una nave espacial comercial en un viaje que pagó él mismo, no un astronauta de una agencia gubernamental en un viaje financiado por los contribuyentes como todos los caminantes espaciales que lo precedieron. Concebido en colaboración con SpaceX de Elon Musk y Lanzado El martes, a bordo de uno de los cohetes Falcon 9 de la compañía, Isaacman realizó su misión de cinco días. Amanecer de Polaris Esta misión es el primero de tres viajes que se han planificado para avanzar en el estado de la técnica en los vuelos espaciales tripulados. La misión también está recaudando fondos para el St. Jude Children’s Research Hospital.

Amanecer de Polaris La misión Apolo ya había marcado su primer hito histórico apenas unas horas después del lanzamiento, cuando encendió los propulsores de la Dragon para elevar la órbita elíptica de la nave espacial y alcanzó más de 1.400 kilómetros de altitud en su punto máximo. Es lo más lejos de la Tierra que se ha aventurado ningún ser humano desde la década de 1970, cuando la última de las misiones lunares Apolo dejó todo el planeta en el espejo retrovisor en el camino hacia la Luna. Y el miércoles, después de seis órbitas a esa vertiginosa altura, que expusieron a la tripulación a niveles más altos de radiación cósmica y una riesgo elevado Tras encuentros con desechos espaciales peligrosos, el Dragón encendió nuevamente sus propulsores para impulsarse a una órbita más baja y segura, donde se llevaría a cabo la caminata espacial.

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Transmitido en vivo desde la órbita Ante más de dos millones y medio de espectadores en la Tierra, la caminata espacial cuidadosamente coreografiada comenzó oficialmente a las 6:12 AM EDT a unos 265 kilómetros sobre el Atlántico norte, frente a la costa de Irlanda, cuando el Amanecer de Polaris Los miembros de la tripulación sellaron sus trajes espaciales y comenzaron a respirar oxígeno puro. Pasaron casi 20 minutos mientras completaban las comprobaciones de fugas de los trajes y otros protocolos de seguridad de último momento antes de comenzar a ventilar el aire de la cápsula Dragon a las 6:30 a. m. En ese momento, la velocidad orbital de la Dragon de más de 25 000 kilómetros por hora los había enviado sobre la inmensidad del sur del océano Índico.

Mientras la tripulación hablaba por micrófonos abiertos, coros de llamadas de confirmación se escucharon por encima del silbido del aire en los momentos finales antes de que se emitiera la fatídica orden desde tierra: «Recibidos en SpaceX. Dragon, tienes que abrir la escotilla».

Minutos después, a las 6:51 AM, Isaacman subió a una plataforma especialmente diseñada para sostenerse con las manos y los pies, llamada Skywalker, y observó el planeta que giraba debajo: una extensión de océano abierto entre Australia y la Antártida, bañada por nubes e iluminada por el sol. La alta velocidad de la Dragon estaba llevando rápidamente a la nave espacial hacia la noche orbital, una gran línea divisoria sombría que cubría el globo.

“En casa, todos tenemos mucho trabajo que hacer”, dijo Isaacman mientras permanecía en el umbral del vacío, contemplando el límite entre la oscuridad y la luz. “Pero desde aquí, la Tierra parece un mundo perfecto”.

Tocando el vacío

El objetivo principal de la caminata espacial, realizada en el tercer día de la misión en órbita, fue mostrar y probar los nuevos trajes para actividades extravehiculares (EVA) diseñados y fabricados por SpaceX. Estos trajes en blanco y negro son una evolución de los trajes anteriores de la compañía, menos protectores, para los astronautas que viven y trabajan dentro de naves espaciales y estaciones espaciales. Las nuevas versiones incluyen mejoras como articulaciones flexibles para una mejor movilidad, controles térmicos para la comodidad de los astronautas y un casco con una pantalla digital de visualización frontal. Además de su uso en EVA para el mantenimiento y la protección de las naves espaciales, servicio en órbitaLos trajes podrían algún día apoyar a los astronautas en viajes a la Luna, o incluso podrían ayudar a cumplir la visión del fundador de SpaceX, Musk, de desarrollar asentamientos humanos sostenibles en Marte.

“El objetivo final es que puedas ponerte el traje espacial y salir a trabajar en cualquier parte del sistema solar sin sentir que llevas algo más de lo que llevas puesto normalmente todos los días”, dijo Chris Trigg, gerente sénior de trajes espaciales de SpaceX. Un video mostrándolos en X (antes Twitter).

Como la Dragon no tiene esclusa de aire, la caminata espacial implicó exponer a toda la cabina de la tripulación al vacío sin aire del espacio. Eso requirió que los cuatro Amanecer de Polaris La tripulación (Isaacman, el piloto retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos Scott Poteet y dos ingenieros de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon) se puso los trajes durante el período de caminata espacial de dos horas. También requirió un extenso «protocolo de pre-respiración» que comenzó poco después del despegue. En ese procedimiento, la presión del aire de la cabina de la tripulación disminuyó gradualmente mientras el contenido de oxígeno del aire aumentaba. Esto redujo los niveles de nitrógeno en la sangre de los miembros de la tripulación, minimizando la posibilidad de que sufrieran la enfermedad por descompresión, una enfermedad potencialmente fatal también llamada «la enfermedad de las curvas».

El plan de la misión preveía que sólo Isaacman y Gillis abandonaran los confines de la Dragon, turnándose cada diez minutos para echar un vistazo al firmamento estrellado y al mundo que giraba allá abajo. Menon y Poteet se quedaron allí durante todo el viaje, controlando el estado de la nave espacial y manejando los umbilicales de soporte vital de 3,5 metros de largo que proporcionaban oxígeno, energía y otros elementos esenciales a la pareja que caminaba por el espacio.

“Solo se dispone de un tiempo limitado al aire libre… Solo se dispone de una cantidad limitada de consumibles”, dijo Michael Hopkins, coronel de la Fuerza Espacial de Estados Unidos y ex astronauta de la NASA que realizó caminatas espaciales, quien se unió a otros dos comentaristas en la transmisión en vivo de SpaceX sobre la histórica hazaña de Isaacman. “Es agradable cuando estás allí afuera de vez en cuando para tomarte un momento, mirar alrededor, disfrutar de las vistas, tratar de asimilar dónde estás realmente”.

Esos momentos resultaron ser fugazmente breves. Los minutos pasaron rápidamente mientras Isaacman realizaba una serie de movimientos de pie sobre Skywalker, probando la movilidad y flexibilidad del traje EVA en el espacio. En un momento dado, firmemente anclado a los puntos de apoyo, levantó ambas manos para liberarlas de Skywalker casi como si fuera a elevarse. Pero a las 7:00 AM EDT su tiempo se había acabado y había vuelto a subir al interior.

Ahora era el turno de Gillis. Mientras se levantaba para salir del vehículo, inspeccionó el sello crucial para preservar el aire y mantener la vida en la escotilla de la Dragon, y encontró tres pequeñas protuberancias alrededor de su borde. A las 7:05 AM ya había subido a Skywalker. La nave espacial estaba pasando sobre terreno nocturno y ella realizó su propia demostración de movilidad del traje como una figura iluminada por el sol contra un fondo oscuro. Al regresar a la seguridad de la cápsula, ajustó manualmente las protuberancias del sello, empujándolas de nuevo a su lugar. Poco después de las 7:15 AM cerró la escotilla y la Dragon comenzó su represurización.

Un cuarto de hora después, cuando la presión del aire dentro de la cápsula volvió a la normalidad, se estaba acercando a la costa del sur de California y estaba lista para pasar poéticamente sobre la sede de SpaceX en Hawthorne, California.

Éxito de la caminata espacial

La majestuosa vista desde lo alto había sido para morirse. Afortunadamente, sin embargo, no llegó a eso. Todos los miembros de la tripulación habían soportado un entrenamiento riguroso y simulaciones aparentemente interminables, pero solo Isaacman había estado previamente en el espacio (en su Inspiración4 misión con SpaceX en 2021) y los nuevos trajes EVA no habían sido probados en órbita.

«Lo haremos de la forma más segura que podamos», dijo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo en SpaceX y ex director del programa de vuelos espaciales humanos de la NASA, durante una conferencia de prensa el mes pasado“Tenemos los protocolos adecuados y hemos realizado las pruebas adecuadas para estar listos para la acción”.

Pero incluso los mejores planes pueden salir mal. Según Jonathan Clark, médico del Baylor College of Medicine, que ha trabajado como cirujano de vuelo de la NASA y consultor de trajes espaciales, de las más de 475 caminatas espaciales que se han realizado, Aproximadamente uno de cada cinco ha tenido problemas—muchas de las cuales pueden fácilmente convertirse en una amenaza para la vida. La primera caminata espacial, realizada por el cosmonauta Alexei Leonov en 1965, se vio interrumpida cuando el traje espacial de Leonov explotó como un globo, poniendo en peligro su capacidad para volver a meterse en su nave espacial. El astronauta de la NASA Ed White lo tuvo más fácil en la primera caminata espacial de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Géminis 4 misión de 1965. Pero una continuación por parte de Eugene Cernan de la NASA en 1966 Géminis 9 El problema terminó prematuramente cuando el sudor profuso del astronauta, que se esforzó demasiado, empañó su casco mientras luchaba por manejar una unidad de propulsión de cohetes experimental. La humedad también ha planteado riesgos mortales más recientemente. Durante una caminata espacial fuera de la Estación Espacial Internacional en 2013, el astronauta de la Agencia Espacial Europea Luca Parmitano casi se ahoga en su traje espacial después de que el agua que se filtraba de su sistema de enfriamiento se acumulara en su casco.

Para Amanecer de PolarisLos únicos problemas aparentes durante la transmisión en vivo fueron los sellos abultados de las escotillas. A las 7:53 a. m., la cabina se había represurizado por completo. Cinco minutos después, con los miembros de la tripulación atados a sus asientos y el olor a pólvora del espacio fresco en la cabina, la caminata espacial se declaró oficialmente completada. La tripulación, así como los controladores de la misión en tierra, pudieron respirar más tranquilos una vez más.

Si bien sus momentos más tensos parecen haber quedado atrás, Amanecer de Polaris Los astronautas tienen más cosas por hacer antes de que su misión llegue a su fin. El viernes, el cuarto día de la misión en el espacio, la tripulación planea probar un sistema de comunicaciones basado en láser para los satélites Starlink de SpaceX y otras naves espaciales. Los hallazgos se sumarán a un tesoro de resultados de otros 36 experimentos científicos realizados a bordo. Estos también incluyen imágenes por resonancia magnética (IRM) de los cerebros de los astronautas, así como imágenes de rayos X producidas por la radiación cósmica natural que fluye a través de sus cuerpos.

A partir de ahí, el resto del tiempo de los miembros de la tripulación se dedicará a prepararse para el viaje de regreso. En la mañana del sexto día, volverán a ponerse sus trajes espaciales y la Dragon realizará un encendido para salir de órbita. Se precipitará a través de la atmósfera de la Tierra para amerizar frente a la costa de Florida, donde los astronautas y su nave espacial serán rescatados por barcos de rescate que los esperan.

Nota del editor (12/9/24): Este artículo fue editado después de su publicación para corregir la descripción de la caminata espacial de Ed White en 1965, el primer nombre de Eugene Cernan y la redacción exacta de los comentarios hechos durante la misión Polaris Dawn.