Los científicos especializados en terremotos detectaron una señal inusual en las estaciones de monitoreo utilizadas para detectar actividad sísmica durante septiembre de 2023. La vimos en sensores de todas partes, desde el Ártico hasta la Antártida.
Nos quedamos perplejos: la señal no se parecía a ninguna registrada anteriormente. En lugar del típico retumbo de los terremotos, rico en frecuencias, se trataba de un zumbido monótono que contenía una sola frecuencia de vibración. Lo que resultó aún más desconcertante fue que la señal se mantuvo durante nueve días.
Inicialmente clasificado como un “USO” (objeto sísmico no identificado), el origen de la señal fue rastreado hasta un deslizamiento de tierra masivo en el remoto fiordo Dickson de Groenlandia.
Un volumen asombroso de roca y hielo, suficiente para llenar 10.000 piscinas olímpicas, se precipitó al fiordo, provocando un megatsunami de 200 metros de altura y un fenómeno conocido como seiche: una ola en el fiordo helado que continuó chapoteando de un lado a otro, unas 10.000 veces durante nueve días.
Para poner el tsunami en contexto, esa ola de 200 metros era el doble de alta que la torre que alberga el Big Ben en Londres y muchas veces más alta que cualquier otra registrada después de los terremotos submarinos masivos en Indonesia en 2004 (el tsunami del Boxing Day) o Japón en 2011 (el tsunami que golpeó la planta nuclear de Fukushima).
Fue quizás la ola más alta del planeta. Desde 1980.
Nuestro descubrimiento, ahora publicado en la revista Cienciacontó con la colaboración de otros 66 científicos de 40 instituciones en 15 países.
Al igual que en la investigación de un accidente aéreo, para resolver este misterio fue necesario reunir muchas piezas de evidencia diversas, desde un tesoro de datos sísmicos hasta imágenes satelitales, monitores de nivel de agua en el fiordo y simulaciones detalladas de cómo evolucionó la ola del tsunami.
Todo esto puso de relieve una serie de acontecimientos catastróficos que se sucedieron décadas o segundos antes del derrumbe. El deslizamiento de tierra se desplazó por un glaciar muy empinado en un estrecho barranco antes de sumergirse en un fiordo angosto y confinado.
Pero en última instancia, fueron décadas de calentamiento global las que adelgazaron el glaciar en varias decenas de metros, lo que significó que la montaña que se alza sobre él ya no podía sostenerse.
Aguas inexploradas
Pero más allá de lo extraño de esta maravilla científica, este acontecimiento subraya una verdad más profunda y perturbadora: cambio climático está transformando nuestro planeta y nuestros métodos científicos en formas que apenas estamos empezando a comprender.
Es un duro recordatorio de que estamos navegando en aguas desconocidas. Hace apenas un año, la idea de que un seiche pudiera persistir durante nueve días habría sido descartada por absurda.
De manera similar, hace un siglo, la idea de que el calentamiento podría desestabilizar las laderas del Ártico, lo que provocaría deslizamientos de tierra masivos y tsunamis casi todos los años, se habría considerado inverosímil. Sin embargo, estos eventos, antes impensables, ahora se están convirtiendo en nuestra nuevo realidad.
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A medida que nos adentramos en esta nueva era, podemos esperar presenciar más fenómenos que desafíen nuestra comprensión previa, simplemente porque nuestra experiencia no abarca las condiciones extremas que estamos encontrando ahora. Encontramos una ola de nueve días que antes nadie podía imaginar que pudiera existir.
Tradicionalmente, los debates sobre el cambio climático se han centrado en mirar hacia arriba y hacia afuera, a la atmósfera y a los océanos, con patrones climáticos cambiantes y niveles del mar en aumento. Pero el fiordo Dickson nos obliga a mirar hacia abajo, a la corteza terrestre que se encuentra bajo nuestros pies.
Por primera vez, el cambio climático ha desencadenado un fenómeno sísmico con implicaciones globales. El deslizamiento de tierra en Groenlandia envió vibraciones a través de la Tierra, sacudiendo el planeta y generando ondas sísmicas que viajaron por todo el planeta, en el lapso de una hora desde el evento.
Ningún pedazo de suelo bajo nuestros pies fue inmune a estas vibraciones, abriendo metafóricamente fisuras en nuestra comprensión de estos acontecimientos.
Esto volverá a suceder
Aunque ya se han registrado deslizamientos de tierra-tsunamis, el de septiembre de 2023 fue el primero observado en el este de Groenlandia, una zona que parecía inmune a estos catastróficos acontecimientos inducidos por el cambio climático.
Este no será, sin duda, el último megatsunami de deslizamiento de tierra de este tipo. A medida que el permafrost en las laderas empinadas continúa calentándose y los glaciares siguen reduciéndose, podemos esperar que estos eventos ocurran. con mayor frecuencia y en una escala aún mayor en las regiones polares y montañosas del mundo.
Taludes inestables identificados recientemente en Groenlandia occidental y en Alaska Son claros ejemplos de desastres inminentes.
A medida que enfrentamos estos acontecimientos extremos e inesperados, se hace evidente que nuestros métodos y herramientas científicos existentes podrían necesitar estar completamente equipados para enfrentarlos.
No teníamos un flujo de trabajo estándar para analizar el fenómeno de Groenlandia de 2023. También debemos adoptar una nueva mentalidad porque nuestra comprensión actual está determinada por un clima que antes era estable y que ahora está casi extinto.
A medida que continuamos alterando el clima de nuestro planeta, debemos estar preparados para fenómenos inesperados que desafíen nuestra comprensión actual y exijan nuevas formas de pensar.
El suelo bajo nuestros pies está temblando, tanto en sentido literal como figurado. Si bien la comunidad científica debe adaptarse y allanar el camino para que se tomen decisiones informadas, los que toman las decisiones deben actuar.
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Esteban HicksInvestigador asociado en sismología computacional, Universidad de California en Las Vegas y Kristian SvennevigInvestigador Senior, Departamento de Cartografía y Recursos Minerales, Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia
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