A un prototipo de satélite inusualmente reflectante que brilla más que casi todas las estrellas del cielo se le unirán otros cinco a finales de esta semana. Los astrónomos advierten que la aparición de objetos cada vez más brillantes en el cielo nocturno dificultará gravemente su trabajo e incluso podría limitar nuestra capacidad para detectar asteroides que se dirigen hacia la Tierra.

AST SpaceMobile, con sede en Texas, lanzó su primer satélite BlueWalker 3 en 2022 e inmediatamente recibió críticas de los astrónomos que descubrieron que era Más brillante que todas las estrellas excepto siete en el cielo nocturno.

AST SpaceMobile tiene la intención de lanzar una flota de alrededor de 100 satélites en total para proporcionar conexiones de telefonía móvil en todo el mundo. La razón de su inusual reflectividad, que es mucho mayor que la de la mayoría de los satélites de comunicaciones, es que incluyen una antena reflectora de 64 metros cuadrados que actúa inadvertidamente como un espejo para la luz visible.

La compañía dijo en Un comunicado de prensa Su objetivo era lanzar los primeros cinco satélites comerciales, llamados BlueBirds, desde Cabo Cañaveral, Florida, el 12 de septiembre. El año pasado, la compañía dijo que estaba Explorando opciones para mitigar su impacto en la astronomía, pero no respondió a una solicitud de entrevista de Nuevo científico Sobre el último lanzamiento.

Subvención Tremblay El vicepresidente de la Sociedad Astronómica Americana, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian en Massachusetts, dice que el creciente número de constelaciones de satélites en órbita baja terrestre «es verdaderamente un problema existencial para la astronomía». Si bien AST SpaceMobile es una preocupación para los astrónomos debido a su diseño increíblemente reflectante, no es de ninguna manera el único, dice. La empresa de Internet Starlink es Otra empresa cuyos satélites han suscitado preocupaciones.

“Para la astronomía, las cosas están empeorando de forma tangible”, afirma Tremblay. “Temo que estemos en peligro de perder el cielo”.

Proyectos como el Observatorio Vera C. Rubinen construcción en Chile y que comenzará a escanear el cielo en 2025, tendrá imágenes estropeadas por rayas brillantes cuando los satélites crucen su campo de visión, dice Tremblay.

“Cuando un marco se contamina, por ejemplo, por un cruce de Starlink, el marco es inútil. Lo tiramos a la basura”, dice. “El observatorio seguirá funcionando. Seguirá haciendo ciencia asombrosa. Pero la eficiencia podría caer en picado si empezamos a encaminarnos hacia un régimen en el que cientos o miles de satélites reflectores, de este tamaño o mayores, estén en órbita. Estamos entrando en un régimen completamente insostenible que no tiene absolutamente ninguna estructura regulatoria”.

Tremblay cree que esto es una pérdida para la ciencia, pero también para la sociedad en general. “Recuperamos imágenes de este universo increíblemente mágico cuya escala es verdaderamente inimaginable, y hay algo unificador en eso y algo inspirador en eso. Si perdemos eso, creo que será una catástrofe social”.

Para resolver el problema, dice que los astrónomos tal vez tengan que colocar más telescopios en el espacio más allá de nuestra abarrotada órbita, pero el costo y la complejidad de hacerlo casi siempre lo hacen prohibitivo.

La pérdida de capacidades astronómicas podría incluso poner en peligro a la humanidad, han advertido otros. Ian Carnelli En la Agencia Espacial Europea se dice que hemos pasado décadas mejorando nuestra capacidad para detectar asteroides que se dirigen hacia la Tierra y potencialmente desviarlos con proyectos como DART de la NASA nave espacial. “Podría ser más difícil encontrarlos en el futuro [because of reflective satellite constellations]seguro”, dice.