Si vives en el sur de California, no te sorprenderá que el suelo empiece a temblar en cualquier momento, ya que esta zona del país es propensa a los terremotos.
Pero puede resultar sorprendente que esta no sea la única parte del país donde el suelo podría haber comenzado a temblar. Por ejemplo, Virginia Central y la región Lowcountry de Carolina del Sur han sido y podrían ser en el futuro el lugar donde se producirá el próximo gran terremoto.
Son estos puntos críticos inesperados los que pueden causar más dolor porque la población y los edificios no están preparados para los daños que podrían producirse.
Predicción de terremotos inesperados
En 1886, Charleston, Carolina del Sur, sufrió un devastador terremoto que se sintió hasta Wisconsin. Según los estándares actuales, el terremoto de 7,3 grados de la escala Richter, que mató a 60 personas, causó daños por valor de 186 millones de dólares. Si bien en ese entonces no teníamos escalas Richter, podemos observar la escala de los daños que causaba un terremoto en ese momento y estimar su magnitud.
La versión revisada Modelo Nacional de Riesgo Sísmico El primero analiza el tipo de terremoto que podría ocurrir en un lugar en particular, conocido como “modelo de movimiento del suelo”, y el segundo destaca la probabilidad de que ocurran terremotos en diferentes lugares, llamado “pronóstico de ruptura de terremoto”, basado en las líneas de falla disponibles.
Los investigadores también analizan la licuefacción, una indicación de que en el pasado las aguas subterráneas fueron sacudidas debido a un gran terremoto y, como resultado, el suelo de arriba se ablandó y, por lo tanto, fue susceptible a sufrir daños.
Cómo los científicos identifican nuevas fallas
De acuerdo a Marcos PetersenSegún el autor del informe y geofísico investigador del Programa de Riesgos Sísmicos del Servicio Geológico de Estados Unidos, el informe sorprende por la cantidad de lugares donde se han producido terremotos en el pasado. Los investigadores descubrieron que el 75 por ciento de los Estados Unidos tiene algún registro de terremotos potencialmente dañinos en el pasado.
“Eso significa que hay una posibilidad razonable de que pudiéramos tener al menos daños leves en esta amplia zona, lo cual no es algo que hubiera anticipado”, dice Petersen.
Además, el informe utilizó datos geológicos más amplios que los que los investigadores habían utilizado hasta ahora, lo que permitió obtener un informe más preciso sobre posibles terremotos futuros. El informe incluyó 350 nuevos fallas — grietas en la corteza terrestre que podrían provocar actividad sísmica. Si bien los tamaños de los terremotos varían drásticamente, desde unos pocos milímetros hasta miles de kilómetros, los investigadores pueden aprender mucho sobre estas áreas que podrían ser vulnerables a futuros terremotos.
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La importancia de la previsión de terremotos
La falla de San Andrés es una de las principales candidatas a ser el próximo gran terremoto, ya que no ha habido ninguno desde 1857. Pero eso no significa que otras áreas no estén en el radar de otros estudios. Se han producido terremotos de gran magnitud en lugares como Minerales, Virginiadonde el 23 de agosto de 2011, millones de personas en todo el país sintieron un temblor inesperado en forma de una magnitud de 5,8 en la escala de Richter.
No hubo pérdidas humanas, ya que Mineral es una ciudad pequeña con una población pequeña, pero causó daños por más de 200 millones de dólares. El terremoto incluso causó daños importantes al Monumento a Washington, que está a más de dos horas en coche.
“La gente, especialmente en el este de Estados Unidos, no entiende que existe el riesgo de terremotos”, dice Petersen.
Otro terremoto que ocurrió este año en Nueva Jersey también se sintió en todo el este de EE. UU. Petersen dice que los terremotos que ocurren en el este y centro de EE. UU. pueden sentirse en una región más grande en comparación con los del oeste. Y cuando un terremoto ocurre una vez, puede y volverá a ocurrir.
La ventaja de observar lugares potencialmente inesperados donde podrían ocurrir terremotos es que los habitantes locales pueden adaptar los códigos de construcción para soportar un gran terremoto, aunque al final, los expertos nunca sabrán con certeza dónde ocurrirá el próximo terremoto ni qué tan grande será.
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Artículo Fuentes
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Sara Novak es una periodista científica radicada en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchas más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Grady School of Journalism de la Universidad de Georgia. También es candidata a una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (se espera que se gradúe en 2023).