Los científicos han convertido las células de la piel de un panda gigante en células madre

Este resultado “es realmente un gran avance en el campo de la conservación del panda gigante”, dice Thomas Hildebrandt, un veterinario especializado en reproducción de la fauna silvestre en la Universidad Libre de Berlín y que no estuvo afiliado a la investigación. “Abre una vía completamente nueva [to rescue] esta magnífica especie e ícono de la conservación”, y puede sugerir estrategias para generar células madre para otras especies vulnerables y en peligro de extinción.

Los investigadores ya han convertido tanto a ratones como a células de la piel humanallamados fibroblastos, en células madre, específicamente células madre pluripotentes (Número de serie: 24/12/14). Estas células madre “tienen un potencial de proliferación ilimitado y pueden formar cualquier tipo de célula, tejido u órgano en el cuerpo bajo ciertas condiciones”, dice Liu Jing, investigador de células madre en los Institutos de Biomedicina y Salud de Guangzhou, de la Academia China de Ciencias. El problema con su creación es que el proceso debe adaptarse a cada nueva especie.

Para reprogramar los fibroblastos de los pandas y convertirlos en células madre pluripotentes, el equipo introdujo en las células cutáneas algunos genes que se sabe que reprograman las células adultas, junto con pequeñas moléculas de ARN que se sabe que mejoran la transición a células madre. Los investigadores también tuvieron que identificar las proteínas y los factores de crecimiento específicos que ayudarían a convertir las células cutáneas de los pandas en células madre, así como los que las mantendrían en el estado pluripotente.

Tener células pluripotentes esencialmente a demanda podría permitir a los científicos crear células germinales primordiales de panda gigante, precursoras de los espermatozoides y los óvulos, una hazaña que se ha hecho en ratones y rinocerontes blancos del norte (Número de serie: 17/10/16).

La obtención de estas células sexuales de panda ha sido difícil porque la mayoría de la población de pandas vivos sigue estando sujeta a estrictas protecciones que prohíben las técnicas típicas de extracción de óvulos, como administrarles medicamentos para que produzcan óvulos adicionales en un ciclo o extraer óvulos de los ovarios. Además, quedan muy pocos pandas como para obtener óvulos de animales recientemente fallecidos.

Si los científicos pudieran generar espermatozoides y óvulos de pandas de una manera no invasiva, como convertir estas células de la piel en células madre y luego en células germinales, y utilizarlas para crear nuevos pandas, el equipo podría añadir diversidad genética a los animales que quedan. Actualmente, hay 33 poblaciones aisladas, 15 de las cuales están muy cerca de la extinción.

El siguiente paso del equipo es crear células germinales primordiales a partir de células madre, pero ayudar a la reproducción de los pandas con tecnología no es el único objetivo. Las células madre pluripotentes se pueden utilizar en el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades. En última instancia, dice Jing, la esperanza es expandir la población de pandas gigantes y hacerla más saludable.

Los hallazgos del equipo también pueden tener un gran potencial para lograr la transformación de células madre en otras especies en peligro de extinción. “Es como una biblioteca que utilizas”, dice Hildebrandt, quien ha sido fundamental en esfuerzos similares para Prevenir la extinción de los rinocerontes blancos del norte (Número de serie: 4/7/18). “Sabes, hay muchos libros que describen algo similar pero lo describen desde un ángulo diferente”.

Los científicos también han creado células madre pluripotentes para ejercicios, Demonios de Tasmania, Cebras de Grevy y Rinocerontes de SumatraCon otro libro añadido a la biblioteca, ¿quién sabe a qué especies podrán aplicar los científicos la tecnología de células madre en el futuro?