Han pasado 20 años desde un artículo en la revista Ciencia Demostró la acumulación ambiental de diminutos fragmentos y fibras de plástico, partículas que denominó «microplásticos».
El artículo abrió todo un campo de investigación. Desde entonces, más de 7.000 estudios publicados han demostrado la prevalencia de microplásticos en el medio ambiente, en la vida silvestre y en el cuerpo humano.
Entonces, ¿qué hemos aprendido? En un Documento publicado hoyUn grupo internacional de expertos, entre los que me incluyo, resume el estado actual del conocimiento.
En resumen, los microplásticos están muy extendidos y se acumulan en las zonas más remotas de nuestro planeta. Hay pruebas de sus efectos tóxicos en todos los niveles de organización biológica, desde los diminutos insectos que se encuentran en la base de la cadena alimentaria hasta los depredadores máximos.
Los microplásticos están presentes en alimentos y bebidas y se han detectado en todo el cuerpo humano. Cada vez hay más pruebas de sus efectos nocivos.
La evidencia científica es ahora más que suficiente: se necesita urgentemente una acción colectiva global para abordar los microplásticos, y el problema nunca ha sido más acuciante.
Partículas diminutas, gran problema
Los microplásticos generalmente se aceptan como partículas plásticas de 5 mm o menos en una dimensión.
Algunos microplásticos se añaden intencionalmente a los productos, como las microperlas en los jabones faciales.
Otros se producen de forma no intencionada cuando se descomponen objetos de plástico de mayor tamaño: por ejemplo, las fibras que se liberan al lavar una chaqueta de polar de poliéster.
Estudios han identificado algunas de las principales fuentes de microplásticos como:
- limpiadores cosméticos
- textiles sintéticos
- Neumáticos de vehículos
- fertilizantes recubiertos de plástico
- Película plástica utilizada como mantillo en la agricultura.
- cuerda y red de pesca
- Relleno de caucho granulado utilizado en césped artificial
- Reciclaje de plásticos.
La ciencia aún no ha determinado la velocidad a la que los plásticos más grandes se descomponen en microplásticos. También se sigue investigando la rapidez con la que los microplásticos se convierten en «nanoplásticos» – partículas aún más pequeñas, invisibles a los ojos.
Midiendo el flagelo de los microplásticos
Es difícil evaluar el volumen de microplásticos en el aire, el suelo y el agua, pero los investigadores lo han intentado.
Por ejemplo, un estudio de 2020 Se estima que entre 0,8 y tres millones de toneladas de microplásticos ingresan a los océanos de la Tierra cada año.
Y Un informe reciente sugiere que las fugas al medio ambiente en la tierra podrían ser de tres a diez veces mayores que las que se producen en los océanos. Si es correcto, significa que en total se trata de entre diez y cuarenta millones de toneladas.
Las noticias empeoran. Para 2040, las liberaciones de microplásticos al medio ambiente podrían… más del dobleIncluso si los humanos detuvieran el flujo de microplásticos al medio ambiente, la descomposición de plásticos más grandes continuaría.
Se han detectado microplásticos en Más de 1.300 especies animalesincluidos peces, mamíferos, aves e insectos.
Algunos animales confunden las partículas con comida y las ingieren, lo que les provoca daños, como obstrucción intestinal. Los animales también sufren daños cuando los plásticos que contienen liberan las sustancias químicas que contienen (o las personas que se suben a ellos).
Invasores en nuestros cuerpos
Se han identificado microplásticos en el agua que bebemos, el aire que respiramos y comida que comemos – incluidos mariscos, sal de mesa, miel, azúcar, cerveza y té.
A veces, la contaminación se produce en el medio ambiente. Otras veces, es el resultado del procesamiento, el envasado y la manipulación de los alimentos.
Se necesitan más datos sobre los microplásticos en alimentos humanos, como productos de animales terrestres, cereales, granos, frutas, verduras, bebidas, especias y aceites y grasas.
Las concentraciones de microplásticos en los alimentos varían ampliamente, lo que significa que los niveles de exposición en humanos en todo el mundo También varía. Sin embargo, algunas estimaciones, como la de los humanos Ingerir una cantidad de plástico equivalente a una tarjeta de crédito cada semanason exageraciones groseras.
A medida que los equipos han avanzado, los científicos han identificado partículas más pequeñas. Han encontrado microplásticos en nuestros pulmones, hígado, riñones, sangre y órganos reproductivos. Los microplásticos han cruzado las barreras protectoras y han llegado a nuestros cerebros y corazones.
Si bien eliminamos algunos microplásticos a través de la orina, las heces y los pulmones, muchos persisten en nuestro cuerpo durante mucho tiempo.
¿Qué efecto tiene esto sobre la salud de los seres humanos y otros organismos? A lo largo de los años, los científicos han cambiado la forma de medirlo.
Al principio, en las pruebas de laboratorio, se utilizaban dosis altas de microplásticos. Ahora, se utiliza una dosis más realista que representa mejor a qué estamos expuestos nosotros y otras criaturas.
Además, la naturaleza de los microplásticos difiere. Por ejemplo, contienen sustancias químicas diferentes e interactúan de forma diferente con los líquidos o la luz solar. Y las especies de organismos, incluidos los humanos, varían entre individuos.
Esto complica la capacidad de los científicos de vincular de manera concluyente la exposición a los microplásticos con sus efectos.
En lo que respecta a los seres humanos, se están logrando avances. En los próximos años, se espera una mayor claridad sobre los efectos en nuestros cuerpos, como:
- inflamación
- estrés oxidativo (un desequilibrio de radicales libres y antioxidantes que daña las células)
- respuestas inmunes
- genotoxicidad – daño a la información genética de una célula que causa mutaciones, lo que puede conducir a cáncer.
¿Qué podemos hacer?
La preocupación pública por los microplásticos va en aumento, a lo que se suma la probable exposición a largo plazo a estos, dado que es casi imposible eliminarlos del medio ambiente.
La contaminación por microplásticos es el resultado de las acciones y decisiones humanas. Nosotros creamos el problema y ahora debemos crear la solución.
Algunos países han implementado leyes que regulan los microplásticos, pero esto no es suficiente para abordar el problema. Ahí es donde se encuentra el nuevo acuerdo jurídicamente vinculante, el Acuerdo de la ONU. Tratado mundial sobre los plásticosofrece una oportunidad importante. La quinta ronda de negociaciones comienza en noviembre.
El tratado tiene como objetivo reducir la producción mundial de plásticos, pero el acuerdo también debe incluir medidas para reducir específicamente los microplásticos.
En definitiva, es necesario rediseñar los plásticos para evitar que se liberen microplásticos, y es necesario lograr que las personas y las comunidades se sumen a la iniciativa para impulsar el apoyo a las políticas gubernamentales.
Después de 20 años de investigación sobre microplásticos, todavía queda mucho por hacer, pero tenemos pruebas más que suficientes para actuar ahora.
Karen RaubenheimerProfesor Titular, Universidad de Wollongong
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