17 de septiembre de 2024
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Reseña del libro: Cómo un extraño ecologista de roedores intentó cambiar el destino de la humanidad
Una biografía del científico cuyo trabajo generó temores de una “bomba poblacional”
NO FICCIÓN
La ratonería del Dr. Calhoun: la extraña historia de un científico célebre, una distopía roedora y el futuro de la humanidad
Por Lee Alan Dugatkin
Prensa de la Universidad de Chicago, 2024 (27,50 dólares)
En los años 1960 y 1970, la sociedad estadounidense sufrió durante años un pánico colectivo ante la amenaza percibida de la superpoblación. El biólogo Paul Ehrlich apareció en El programa de esta noche promocionar La bomba poblacionalsu polémica de 1968 sobre el número de personas se descontroló. La película de 1973 Soylent Green describió un paisaje infernal miserable en el que la gente sobrante sería procesada para convertirla en comida. Los estudiantes universitarios se comprometió a no tener hijos para el beneficio de la Tierra.
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Esta ansiedad se originó, en parte, en el laboratorio de John Bumpass Calhoun, un enigmático ecologista que pasó décadas documentando los efectos adversos del hacinamiento en roedores en elaboradas “ciudades” experimentales. Calhoun es en gran parte desconocido hoy en día, pero pocos científicos en su época ejercieron más influencia. Se codeó con el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke y apareció en libros del naturalista EO Wilson y el periodista Tom Wolfe, difundiendo en el proceso la angustia por la superpoblación por todas partes. “El impacto más profundo de los estudios de Calhoun se encuentra lejos de los salones académicos y las torres de marfil”, escribe Lee Alan Dugatkin en La ratonería del Dr. Calhoununa nueva biografía casi tan peculiar como su protagonista. La obra de Calhoun se filtró permanentemente en la conciencia pública.
Calhoun era un profeta improbable. Amante de la naturaleza de Tennessee, en los años 40 aceptó un trabajo para dirigir un estudio a largo plazo en Baltimore con el objetivo principal de controlar las ratas urbanas. Calhoun descubrió que en cada manzana de la ciudad había alrededor de 150 ratas, una cifra que le pareció baja teniendo en cuenta las “abundantes fuentes de alimento en los cubos de basura abiertos”. Sospechaba que las poblaciones de ratas se “autorregulaban”: cuando nuevas ratas intentaban instalarse, los residentes las echaban. Pero la imprevisibilidad de las calles de Baltimore (donde los humanos mataban ratas constantemente o alteraban las trampas) frustró los análisis de Calhoun. Para comprender verdaderamente la sociedad de las ratas, decidió, necesitaba controlar su entorno.
A finales de los años 50, el Instituto Nacional de Salud Mental le dio a Calhoun la oportunidad de manipular ratas en un granero remodelado de Maryland. Calhoun, un diseñador de experimentos con una inventiva inagotable, construyó un recinto equipado con apartamentos para ratas y dividió el corral en “barrios” conectados, creando una arcadia de murid que podía observar a su gusto.
Esta utopía pronto se convirtió en una pesadilla. A medida que las ratas se multiplicaban, se alimentaban y se reunían en densidades cada vez mayores, lo que condujo a una ruptura social que Calhoun llamó un “sumidero conductual”. Manadas de machos libidinosos acosaban sin descanso a las hembras, que a su vez ignoraban a sus crías; en algunos barrios, la mortalidad de las crías alcanzó el 96 por ciento. Las ratas, declaró Calhoun, sufrían de una “convivencia patológica” que podía conducir al colapso. En los años siguientes, pasó a los ratones, pero sus conclusiones fundamentales siguieron siendo las mismas: los roedores sucumbieron al caos a medida que sus poblaciones explotaban.
Calhoun no tuvo reparos en extrapolar el destino de nuestra propia especie. “Tal vez si el crecimiento de la población humana continúa sin control, algún día podamos ver el equivalente humano” de los roedores socialmente catatónicos, dijo. Noticias diarias de Washington En una entrevista característica, sus temores canalizaban y dirigían el espíritu de la época.
Dugatkin, biólogo evolutivo, historiador de la ciencia y autor prolífico que examinó miles de páginas del archivo Calhoun en Bethesda, es un investigador admirablemente minucioso. Pero su cronología granular de las actividades de Calhoun a veces se desliza demasiado hacia una recitación de la cobertura mediática, las conferencias y los experimentos intrincados. En medio de esta ventisca de minucias, Ratonería En ocasiones, Dugatkin pierde de vista una pregunta que debería ser central en cualquier biografía: ¿por qué Calhoun es importante hoy en día? Dugatkin reconoce que el “impacto duradero de [Calhoun’s] El trabajo de Calhoun no se acerca en nada al de los conductistas pioneros como Ivan Pavlov. Pero pierde la oportunidad de investigar los debates sociales que catalizó el trabajo de su sujeto. ¿Fueron perjudiciales los pronósticos más sombríos de Calhoun? Después de todo, la bomba demográfica no detonó.
Calhoun pertenecía a una generación de científicos que no tenían reparos en desviarse de su línea disciplinaria. Escribió poesía y ciencia ficción y fue consultor en el diseño de prisiones humanitarias. Dugatkin capta la gran ambición de un hombre que observaba roedores y veía el universo, aunque el significado de su investigación sea turbio hoy en día. Como señala Dugatkin, la dinámica perturbadora que Calhoun produjo en sus “universos” microgestionados nunca se ha observado en la naturaleza. Calhoun no describió el mundo; creó el suyo propio.
