Ilustración de pterosaurios sobre un paisaje del Cretácico, en una época en la que la Tierra era más cálida que hoy
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Durante los últimos 500 millones de años – La época en que evolucionaron los animales y las plantas terrestres. – la temperatura media de la superficie del planeta varió más ampliamente y llegó a ser incluso más caliente de lo que se creía anteriormente.
La temperatura media global de la superficie durante este tiempo fue de 24 °C (75 °F) y A veces alcanzaba los 36°C (97 °F), en comparación con los 14 °C o 15 °C (57-59 °F) actuales. La temperatura más baja alcanzada fue de alrededor de 11 °C (52 °F), según el estudio más riguroso realizado hasta el momento.
“Nuestra investigación sugiere que las temperaturas durante los intervalos de efecto invernadero [when CO2 levels are high] Puede llegar a calentarse más de lo que indicaban las temperaturas anteriores. [studies],” dice Emily Judd del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington DC.
De hecho, Durante los períodos más calurosos, Las temperaturas superficiales promedio en los trópicos alcanzaron los 42 °C (108 °F), según el estudio, lo que significa que algunas áreas terrestres podrían haber sido Demasiado calor para que las plantas y los animales sobrevivan. Incluso Las regiones polares eran cálidas durante estos tiempos.con temperaturas medias superiores a los 20°C (68°F).
“Es probable que haya habido algunas épocas durante los últimos 500 millones de años en las que ciertas regiones eran inhabitables o en las que la biodiversidad en esas regiones era extremadamente baja”, afirma Judd.
Su equipo también encontró un modelo más fuerte Relación entre los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera y la temperatura media global de lo esperado. Durante un período de tiempo tan largo, el equipo esperaba que la relación fuera más débil debido a otros factores, como el aumento del brillo del sol.
“Esto fue sorprendente”, afirma Judd. “Implica que las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono desempeñan un papel aún más importante en la regulación del clima de la Tierra de lo que se creía anteriormente”.
Los expertos saben desde hace tiempo que durante la mayor parte de los últimos 500 millones de años (un período conocido como el Eón Fanerozoico), la Tierra fue más cálida que ahora y no tuvo grandes capas de hielo. Pero ¿cuán cálida fue exactamente?
La proporción de isótopos de oxígeno en algunas conchas fósiles puede indicar la temperatura oceánica en el pasado, pero estos son específicos de una sola parte del océano. Los modelos climáticos ofrecen una visión global, pero debido a que hay tanta incertidumbre sobre las condiciones en el pasado lejano, los modelos pueden diferir ampliamente de la realidad.
Judd y sus colegas combinaron ambos métodos. Realizaron cientos de simulaciones con diferentes condiciones iniciales y supuestos y luego seleccionaron los modelos que mejor se ajustaban a los datos isotópicos para calcular la temperatura superficial global promedio en momentos específicos.
Debido a su complejidad, los modelos sólo pudieron ejecutar simulaciones de unos pocos miles de años en intervalos de 5 millones de años, dice el miembro del equipo. Pablo Valdés en la Universidad de Bristol en el Reino Unido. “Son simulaciones instantáneas”, dice. “Es imposible ejecutarlas de manera continua en el tiempo”.
Este enfoque de combinación de mediciones y modelos, conocido como asimilación de datos, Se utiliza ampliamente en la previsión meteorológica. pero no se había aplicado sistemáticamente al clima durante los últimos 500 millones de años.
“Es un trabajo muy bonito”, dice Agradable deslizamiento en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos. “Es el registro más completo y el intento mejor organizado de llegar a una curva de temperatura media global para el Fanerozoico”.
Pero este enfoque presupone que los datos de temperatura de los isótopos son precisos y que los modelos son correctos en lo que respecta a la temperatura de las regiones para las que no hay datos, dice Sluijs. Tales suposiciones no siempre son correctas, añade.
Por lo tanto, estos resultados están lejos de ser la última palabra sobre el Fanerozoico, pero sí proporcionan una base para futuras mejoras, dice Terry Isson en la Universidad de Waikato en Nueva Zelanda.
“Refinar las estimaciones de las temperaturas de la superficie durante el Fanerozoico y también antes en la historia de la Tierra es fundamental para profundizar nuestra comprensión de la coevolución de la vida y su entorno, y cómo funciona realmente el sistema climático de la Tierra”, afirma Isson.
El hecho de que A veces hacía mucho más calor El hecho de que el cambio climático haya ocurrido en el pasado en comparación con el presente no significa que haya menos motivos para preocuparse por el calentamiento global provocado por el hombre, afirma Judd. Lo que más importa es la tasa de cambio.
Periodos de Los rápidos cambios climáticos en el pasado han provocado extinciones masivas Porque los organismos no pudieron seguir el ritmo, dice, y el ritmo actual de calentamiento es aún más rápido.
“Los seres humanos evolucionaron para tolerar condiciones más frías y han establecido sus poblaciones cerca de fuentes de agua y, a menudo, cerca del nivel del mar”, afirma. “Nos enfrentamos a desafíos como la disminución de los recursos hídricos, tormentas más frecuentes e intensas, el aumento del nivel del mar y, en última instancia, una reducción de las tierras habitables y cultivables”.
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