Cómo podría haber sido la Tierra con un anillo
Oliver Hull
Después de un choque cercano con un asteroide hace 466 millones de años, la Tierra puede haber desarrollado un anillo de escombros similar al de Saturno que duró decenas de millones de años y puede haber afectado significativamente el clima del planeta.
Eso es según Andy Tomkins y sus colegas de la Universidad Monash en Melbourne, Australia, que han identificado 21 sitios de cráteres en todo el mundo que fueron creados por la caída de meteoritos, durante un período conocido como el pico de impacto del Ordovícico hace 466 millones de años. El equipo dice que estos sitios de cráteres fueron el resultado de objetos más grandes en un anillo previamente no identificado que fueron sacados de la órbita y chocaron contra la Tierra.
Teniendo en cuenta el movimiento de los continentes debido a la tectónica de placas, el equipo afirma que, en ese momento, todos los sitios habrían estado ubicados cerca del ecuador. Esto es consistente con un anillo porque estos se forman típicamente por encima de los ecuadores de los planetas, dicen los investigadores.
El equipo también se basó en investigaciones anteriores que habían identificado una firma de meteorito consistente en varios depósitos de piedra caliza, también de esa época y también cerca del ecuador.
Tomkins dice que el equipo ha calculado que la probabilidad de que todos estos cráteres estuvieran ubicados cerca del ecuador si fueran el resultado de impactos aleatorios no relacionados es de solo 1 en 25 millones.
Pero, ¿de dónde surgió este anillo? El equipo propone que un asteroide, de quizás más de 12 kilómetros de diámetro, pasó tan cerca de la Tierra que fue destrozado por la atracción gravitatoria del planeta, creando un anillo de escombros.
La sombra resultante creada por el anillo puede haber provocado un enfriamiento global y las condiciones más gélidas que experimentó la Tierra en los últimos 500 millones de años, dice el equipo, pero su naturaleza exacta aún no está clara. “No sabemos cómo se habría visto el anillo desde la Tierra ni cuánta luz habría dejado pasar ni cuántos escombros habría tenido que haber en el anillo para reducir la temperatura en la Tierra”, dice Tomkins.
No es extraño que los planetas capturen asteroides, dice Tomkins, y se cree que la Tierra atrae un objeto de escala kilométrica a una órbita temporal aproximadamente una vez cada 10 millones de años.
Mucho más raro para los planetas más pequeños, como la Tierra y Marte, es que un asteroide grande pase dentro de lo que se conoce como el límite de Roche, el punto en el que las fuerzas de marea del cuerpo más grande desgarran al más pequeño.
La distancia exacta depende de las características de ambos cuerpos. Para un asteroide sólido que se aproxima a la Tierra, el límite de Roche puede estar a poco más de 3.000 kilómetros, mientras que un asteroide formado por escombros poco compactados se desintegraría a 15.800 kilómetros.
Birger Schmitz En la Universidad de Lund, en Suecia, afirman que la sugerencia del equipo es “una idea nueva y creativa que explica algunas observaciones”.
“Pero los datos aún no son suficientes para decir que la Tierra tenía anillos”, dice Schmitz. Afirma que una forma de probar la hipótesis sería buscar granos específicos de asteroides en los cráteres que el equipo ha identificado y en otros depósitos cercanos de edad similar, para ver si los cráteres unidos por anillos muestran una firma clara.
Aarón Cavosie en la Universidad Curtin en Perth, Australia, dice que el escenario del disco podría explicar muy bien tanto la duración de 40 millones de años de los impactos y los restos de meteoritos en las rocas sedimentarias durante el pico de impacto del Ordovícico, como también la distribución ecuatorial de los cráteres de impacto en ese momento.
“Es una fusión brillante del registro sedimentario de los restos de meteoritos, el registro de cráteres de impacto del Ordovícico, la paleogeografía y la dinámica del sistema solar”, afirma Cavosie. “La fragmentación de un asteroide cerca de la Tierra también explica por qué no se observa un aumento de cráteres de impacto de edad similar en Marte y la Luna, lo que debería haber sucedido si la fragmentación se produjo en el cinturón de asteroides”.
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