FPara el guepardo, vacunarse no fue un gran problema. Cuando el especialista en cuidado de la vida silvestre del Zoo Safari Park de San Diego la llamó, se acercó y se sentó, tranquila y calmada, para recibir su inyección.
“El animal participa en este proceso y puede irse en cualquier momento”, explicó Nadine Lamberski, directora de salud de la fauna silvestre en la Wildlife Alliance del Zoológico de San Diego. Es la estrecha relación entre los especialistas en fauna silvestre de San Diego y los animales que cuidan, añade, lo que hace posible este enfoque suave de la vacunación.
Unos 260 animales de distintas especies han recibido ya una vacuna experimental contra la COVID-19 en el Zoológico y Safari Park de San Diego. La mayoría de los animales “se ofrecieron como voluntarios”, como los guepardos, afirma Lamberski, aunque algunos fueron vacunados a distancia mediante dardos.
Si bien el SARS-CoV-2 ha causado enfermedades y millones de muertes entre los seres humanos, muchas especies animales no humanas también han resultado susceptibles a contraerlo. Esto ha llevado al desarrollo y uso de vacunas veterinarias, principalmente en zoológicos, pero la cuestión de qué especies necesitan ser inmunizadas, ahora o en el futuro, sigue abierta.
Los zoológicos, que cuidan de un número relativamente pequeño de animales, a menudo raros y de alto valor, claramente quieren proteger las especies bajo su cuidado. COVID-19 ha causado un puñado de muertes de animales en zoológicos hasta la fecha, incluyendo Tres leopardos de las nieves en un zoológico infantil en Nebraska y Dos leones en un zoológico de la India.
Otra preocupación, alimentada por los hallazgos de que el virus ha entrado en algunas poblaciones de animales salvajes, es que el SARS-CoV-2 podría mutar en otras especies y volver a propagarse a los humanos, prolongando la pandemia. La vacunación podría prevenir eso y proteger a los propios animales.
Desarrollo de vacunas para animales
Las vacunas para humanos requieren programas de desarrollo costosos y ensayos a gran escala, y generalmente se las considera prioritarias para vacunar a las personas. Las vacunas para animales suelen requerir un nivel de escrutinio menor y suelen tener una composición diferente. Existe un precedente de vacunas que se pueden utilizar en múltiples especies, por lo que algunas compañías farmacéuticas veterinarias han tratado de desarrollar una vacuna contra la COVID-19 que se pueda utilizar para vacunar a muchos tipos diferentes de animales.
En agosto de 2024, no existen vacunas contra la COVID-19 totalmente autorizadas para animales en Canadá o Estados Unidos, pero se han aprobado vacunas experimentales para su uso en casos de emergencia en determinados casos. Por ejemplo, en 2021, la empresa estadounidense Zoetis se comprometió a donar alrededor de 26.000 dosis de su vacuna contra la COVID-19 para animales a zoológicos y santuarios de animales en 13 países, incluidos Estados Unidos y Canadá. Los organismos federales de Rusia (Carnivac-Cov) y la India (Ancovax) también han desarrollado vacunas contra la COVID-19 destinadas a su uso en animales. Además, Applied DNA Sciences y Evvivax desarrollaron una vacuna inicialmente destinada a gatos, que también se ha sometido a ensayos en visones.
Kevin Tyler, microbiólogo de la Universidad de East Anglia, señala que la vacuna veterinaria que se utiliza actualmente en Rusia es una vacuna de virus inactivado, que es una forma de vacuna más compleja que las vacunas recombinantes o de ARNm. Esta complejidad significa que el riesgo de efectos secundarios inesperados se considera mayor, por lo que dichas vacunas requerirían pruebas especialmente rigurosas antes de considerar su uso en humanos. Sin embargo, señala que las vacunas de virus inactivados conservan más proteínas y, por lo tanto, epítopos del virus original, por lo que es probable que brinden un espectro de protección más amplio.
¿Los animales pueden contraer Covid?
Zoetis comenzó a trabajar en su vacuna en febrero de 2020, aproximadamente al mismo tiempo que surgieron informes sobre un perro prueba positiva para COVID-19 en Hong Kong, y desde entonces ha llevado a cabo una investigación interna estudiar En el estudio participaron 15 gatos y 15 perros. Los resultados, obtenidos antes de que se distribuyeran las primeras dosis de la vacuna, revelan que los 20 animales que recibieron la vacuna experimental desarrollaron una respuesta de anticuerpos robusta contra el SARS-CoV-2, mientras que los 10 que recibieron un placebo no lo hicieron. La empresa no ha señalado ningún problema de seguridad. Es el único estudio sobre la vacuna que se ha hecho público hasta el momento.
Menos de 12 meses después de que comenzara el desarrollo, la compañía hizo su primera donación de dosis de vacunas experimentales al Zoológico de San Diego, poco después de que una tropa de ocho gorilas en el parque safari del zoológico se infectó.
La vacuna, una vacuna recombinante de subunidades, utiliza una versión sintética de la proteína de pico del SARS-CoV-2 y un adyuvante patentado que Zoetis ha utilizado en vacunas veterinarias anteriores. Se administra en dos dosis, con tres semanas de diferencia, y, a diferencia de lo que ocurre con algunos medicamentos, no es necesario ajustar la magnitud de la dosis en función del tamaño o el peso del animal que recibe la inyección.
“Es exactamente la misma cantidad que usamos para un gorila de 227 kg y un visón de 2,5 kg”, dijo Mahesh Kumar, microbiólogo y vicepresidente sénior de Investigación Biológica Global en Zoetis, quien lidera la investigación y el desarrollo de vacunas en la empresa.
La vacuna se conserva a temperatura ambiente de frigorífico y, una vez abierta, debe utilizarse en un plazo de 24 horas.
Un lanzamiento experimental de vacunas para animales
Desde que llegaron las primeras dosis donadas al Zoológico de San Diego, la vacuna se ha utilizado para inocular a más de 100 especies diferentes en un puñado de zoológicos de todo el país, incluidos el Zoológico de Oakland y el Zoológico de Filadelfia.
“No tiene precedentes que tengamos una vacuna con un adyuvante que se haya utilizado en más de 100 especies sin problemas significativos”, afirmó Kumar.
Lamberski dice que ella y su equipo aplicaron la vacuna lentamente para asegurarse de que sus animales no desarrollaran efectos secundarios graves. En vista del brote de gorilas, los primeros en recibir la vacuna fueron los bonobos, gorilas y orangutanes del zoológico. La respuesta de estos animales fue alentadora, por lo que el equipo continuó con la campaña de vacunación, administrándola a una amplia variedad de especies, desde pumas hasta nutrias.
“Tuvimos algunos animales que dejaron de comer durante un día, tal vez parecían un poco menos activos”, recordó. Algunos otros parecieron experimentar un dolor leve.
En octubre de 2021, tres tigres vacunados en el zoológico de San Diego Experimentó infecciones de avance Pero pronto se recuperó. “Nos gustaría atribuirlo a la vacuna, pero realmente no lo sabemos con certeza”, dijo Lamberski.
A partir de agosto de 2024, la vacuna de Zoetis todavía se considera experimental, aunque la empresa espera obtener la autorización del USDA para su uso en visones. Estos pequeños mamíferos se crían por su pelaje y grasa (esta última se utiliza para fabricar aceite para diversos productos) y son especialmente susceptibles al COVID-19: miles de visones de granja han muerto a causa de la enfermedad en todo el mundo. evidencia de transmisión del SARS-CoV-2 de visones a humanos. La gran mayoría de las granjas de visones en los EE. UU. se han comprometido a vacunar a sus animales, según informes.
¿Qué especies animales pueden recibir vacunas contra el Covid?
Con la disponibilidad de vacunas veterinarias, surge la pregunta de cuántos animales vacunar y por qué.
Los zoológicos tomarán sus propias decisiones. Los grandes felinos y los gorilas fueron los primeros en recibir la vacuna durante las primeras campañas de vacunación de emergencia. Los zoológicos también pueden vacunar a los animales que tienen un mayor contacto con los humanos. Por ejemplo, el zoológico de Granby anticipó que vacunaría a algunos de sus murciélagos frugívoros jamaicanos que forman parte de un programa educativo, pero la mayoría de los murciélagos del zoológico no serían vacunados.
“El riesgo y el estrés asociados con la captura de una bandada entera superan con creces cualquier riesgo potencial asociado con contraer el virus en esta situación específica”, explicó Émilie Couture, ex veterinaria del Zoológico de Granby.
Los tigres fueron una de las muchas especies del Zoológico de San Diego que recibieron vacunas contra el COVID-19.
Zoológico de San Diego
La Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) afirmó que podría haber justificación para vacunar a las especies en peligro de extinción contra el COVID-19, pero Keith Hamilton, jefe del departamento de preparación y resiliencia de la OIE, dijo en una declaración que las mascotas no necesitan una inyección en esta etapa porque hay poca evidencia de transmisión de mascota a humano y, por lo tanto, vacunar a los animales “no contribuiría a controlar la pandemia”.
Nikolaus Osterreider, virólogo veterinario de la City University de Hong Kong, está de acuerdo: “Sí, hubo transmisiones de visones a humanos, pero la transmisión en humanos no es causada por animales en este momento”.
El problema es que esto podría cambiar en el futuro.
“Me preocupan los monos urbanos en poblaciones donde podría estar propagándose con bastante facilidad”, dijo Tyler. “Puede estar mutando mucho y en algún momento podría volver a aparecer en la población humana”. Los monos urbanos a veces interactúan con personas en lugares muy cercanos, incluso en muchas grandes ciudades de Asia y Sudamérica.
La perspectiva de que una especie animal sirva como reservorio del SARS-CoV-2, lo que permitiría que el virus volviera a pasar a la población humana y prolongara la pandemia, también preocupó a Suresh Kuchipudi, virólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania. Él y su equipo publicaron datos sobre la prevalencia del ARN del SARS-CoV-2 entre los venados de cola blanca en Iowa. Los hallazgos, publicados desde entonces en Actas de la Academia Nacional de Cienciasmostró que más del 30 por ciento de las muestras obtenidas de 300 ciervos atropellados o cazados durante la pandemia dieron positivo para el ARN del SARS-CoV-2.
En 2021, no hubo evidencia de transmisión del SARS-CoV-2 de los ciervos de cola blanca a los humanos, enfatizó que se necesitaban más investigaciones para comprender mejor la propagación de la enfermedad entre los ciervos y los riesgos potenciales para las personas. Hasta agosto de 2024, ha habido varios informes Se sospecha que se transmite de ciervo a humano. Vacunar a los ciervos salvajes sería “muy complicado”, dijo Kuchipudi, pero podría ser una opción en el futuro.
Si se concretara un programa para vacunar a animales salvajes o semisalvajes, como los monos urbanos, contra el COVID-19, podría basarse en una vacuna oral aún por desarrollar, sugirió Tyler. Esa vacuna podría aplicarse a un alimento preferido por la especie de destino y distribuirse en lugares donde los animales probablemente lo consuman.
Para Kuchipudi, el riesgo real es no detectar poblaciones potenciales de animales en las que el SARS-CoV-2 se está propagando y posiblemente mutando. Un programa de pruebas para monitorear la prevalencia del virus en ciervos y otras especies también podría ser beneficioso, agregó. Sin confirmar, al menos, qué animales corren mayor riesgo de contraer el virus y potencialmente transmitirlo a los humanos, podríamos quedar “sorprendidos” por futuros brotes.
“Si no abordamos también ese aspecto, puede que no sea posible poner fin a esta pandemia”, afirmó.
Preguntas frecuentes
¿Los animales pueden contraer covid?
- Además de los humanos, existen múltiples especies animales susceptibles de contraer la COVID-19. Se han documentado infecciones en mascotas como perros, gatos, hámsteres y hurones; animales de zoológicos y santuarios como grandes felinos y primates no humanos; animales de granja como los visones; y animales salvajes como los ciervos de cola blanca y los visones salvajes.
¿Existen vacunas animales contra el SARS-CoV-2?
- En Estados Unidos y Canadá no existen vacunas animales totalmente autorizadas contra la covid-19, pero se han aprobado vacunas experimentales para uso condicional en casos específicos, incluida la vacuna fabricada por Zoetis, que zoológicos, santuarios de animales y granjas de visones han utilizado para vacunar a numerosas especies de mamíferos.
Este artículo fue publicado originalmente el 9 de diciembre de 2021. Fue actualizado el 23 de septiembre de 2024 por Deanna MacNeil, doctora.
Corrección (9 de diciembre): Este artículo originalmente afirmaba que los gorilas del Zoológico de San Diego se infectaron con SARS-CoV-2. De hecho, los gorilas infectados estaban en el Safari Park del Zoológico de San Diego. El científico Lamenta el error.
Aclaración (10 de diciembre): En un principio, esta noticia atribuía las observaciones sobre la vacunación de las mascotas a un portavoz de la OIE. A petición de la OIE, la atribución se ha cambiado a Keith Hamilton, jefe del departamento de preparación y resiliencia de la organización.