24 de septiembre de 2024
3 lectura mínima
Un científico bombardea un asteroide en una maqueta de laboratorio
Experimento demuestra que una explosión nuclear podría salvar al planeta de un impacto mortal de asteroide
Los rayos X emitidos por una explosión nuclear podrían desviar los asteroides a medida que se acercan a la Tierra, sugiere un nuevo estudio.
Biblioteca de fotografías científicas/Andrzej Wojcicki/Getty Images
Una ráfaga de rayos X procedente de una explosión nuclear debería ser suficiente para salvar a la Tierra de un asteroide, según los resultados de un experimento pionero en su tipo.
Los hallazgos, publicados el 23 de septiembre en Física de la naturaleza“El estudio demostró evidencia experimental directa realmente sorprendente de lo efectiva que puede ser esta técnica”, afirma Dawn Graninger, física del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Es un trabajo muy impresionante”.
Nathan Moore, físico de los Laboratorios Nacionales Sandia en Albuquerque, Nuevo México, y sus colegas diseñaron el experimento para simular lo que podría suceder si se detonase una bomba nuclear cerca de un asteroide. Anteriormente, los científicos habían estudiado el impulso de la onda expansiva de una bomba (que resulta de la expansión del gas) al empujar contra un asteroide. Sin embargo, el equipo de Moore dice que la enorme cantidad de rayos X producidos en la explosión tendría un efecto mayor en el cambio de la trayectoria de un asteroide.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si le gusta este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndoseAl comprar una suscripción, usted contribuye a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos e ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
El equipo utilizó la enorme máquina Z de Sandia, que utiliza campos magnéticos para producir altas temperaturas y potentes rayos X, para disparar rayos X a dos asteroides simulados del tamaño de granos de café. “Alrededor de 80 billones de vatios de electricidad fluyen a través de la máquina a unas 100 milmillonésimas de segundo”, dice Moore. “Esa intensa oleada eléctrica comprime el gas argón en un plasma muy caliente a millones de grados de temperatura, y eso emite una burbuja de rayos X”.
Cortar y empujar
Los dos asteroides simulados tenían unos 12 milímetros y estaban hechos de cuarzo y sílice para reflejar las diferentes composiciones de los asteroides del Sistema Solar. Cada uno de ellos estaba colgado de un fino trozo de papel de aluminio en el interior del vacío. Cuando la burbuja de rayos X impactó, cortó el papel de aluminio como si fuera una tijera de rayos X y puso a los asteroides en caída libre. Eso permitió observar el verdadero impacto de los rayos X en condiciones que simulaban el vacío del espacio. “Es algo completamente novedoso”, afirma Graninger. “Nunca había oído que se hiciera algo así antes”.
Los resultados del experimento, que duró apenas 20 millonésimas de segundo, mostraron que las muestras de cuarzo y sílice se aceleraron a 69,5 metros por segundo y 70,3 metros por segundo, respectivamente, antes de vaporizarse. La causa de la aceleración fueron los rayos X que vaporizaron la superficie de los asteroides, creando empuje a medida que el gas se expandía lejos de sus superficies.
Moore afirma que los resultados muestran que la técnica podría ampliarse a asteroides mucho más grandes, de hasta unos 4 kilómetros de diámetro, para alejarlos de una trayectoria de colisión con la Tierra. “En particular, estamos interesados en los asteroides más grandes con un tiempo de advertencia corto”, dice. En este caso, otros enfoques, como el de estrellar una nave espacial contra un asteroide, como La prueba de redirección de doble asteroide de la NASA, o DART, se realizó en 2022 — “puede que no tenga suficiente energía para desviarlo de su curso”.
Mary Burkey, física del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Livermore, California, afirma que el artículo es “una de las primeras publicaciones de gran éxito que intentan averiguar en la Tierra cómo podemos recrear cómo podría ser la desviación nuclear de un asteroide”. Señala que otros experimentos están investigando esta posibilidad, incluidos aquellos que utilizan muestras de meteoritos para imitar más de cerca la composición de los asteroides. “La defensa planetaria está teniendo mucho más tiempo en el Sol”, afirma.
Moore espera realizar más pruebas experimentales de la técnica de deflexión de rayos X para refinar su eficacia. Algún día, también podría haber una prueba en el espacio, similar a la misión DART, para ver el efecto en un asteroide real. “No hay nada que nos impida hacerlo, salvo el deseo de hacerlo”, afirma.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 23 de septiembre de 2024.