La vida de escriba en el Antiguo Egipto pasaba factura al cuerpo. Los investigadores que examinaron los huesos de estos antiguos escritores los encontraron plagados de artritis y otros desgastes relacionados con el trabajo, lo que ofrece información fascinante sobre sus vidas. Detallaron sus hallazgos en un estudio publicado en la revista Informes científicos.
Investigadores de la República Checa estudiaron los restos de 69 personas que fueron enterradas en la necrópolis de Abusir en Egipto hace más de 4000 años, entre 2700 y 2180 a.C. Se encontraron puntos calientes de cambio degenerativo. en los tobillos, la columna, el cuello, los hombros y las mandíbulas de los escribas que pueden atribuirse a su trabajo.
Los antiguos egipcios sufrieron lesiones en el lugar de trabajo
Gracias a las pruebas escritas encontradas en sus tumbas, los investigadores identificaron a treinta de los hombres como escribas. Los escribas eran miembros capacitados y muy respetados de la sociedad en el Antiguo Egipto en una época en la que los niveles de alfabetización eran bajos. Uno de los incluidos en el estudio había alcanzado el alto estatus de visir y habría informado directamente al faraón en su época. Es el primer estudio de este tipo que aborda exactamente cómo la profesión de escriba afectaba sus cuerpos.
Quizás el hallazgo más interesante y sorprendente fue la “sobrecarga extrema” en las mandíbulas de los escribas, dice Petra Brukner Havelkováantropólogo del Museo Nacional de Praga y autor principal del artículo reciente.
(Crédito: hemro/Shutterstock)
Los escribas usaban plumas hechas de junco, una planta parecida a la hierba. Para escribir, cortaban y masticaban los extremos para formar una cabeza parecida a un cepillo. Cuando eso se obstruía, lo cortaban y repetían, moviendo sus mandíbulas cada vez. La evidencia sugiere que días, meses y años de masticar estas herramientas provocaron desgaste dental y artritis severa en las mandíbulas, similar a la ¿Qué tan excesivo es el uso de chicle? puede causar problemas similares en la era actual, afirman los investigadores.
Es “muy probable” que los antiguos escribas también sufrieran dolores de cabeza, añade Havelková. Probablemente esto se deba a la tensión que se ejerce sobre la columna vertebral por pasar largas horas encorvado escribiendo y la tensión en las articulaciones de la mandíbula. “Muchas de las personas del grupo de estudio, no sólo hombres y no sólo escritores, padecían con mucha frecuencia inflamación de los dientes”, añade.
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Restos esqueléticos revelan efectos de una mala postura
Se sabe por las representaciones en las tumbas que los escribas a menudo se sentaban, se arrodillaban o permanecían de pie mientras trabajaban en sus tablillas. Lo más probable es que esta postura les hiciera la espalda con el tiempo, sugiere el estudio. “En la posición de trabajo típica de un escriba, la cabeza tenía que estar hacia adelante y la columna flexionada, lo que cambiaba el centro de gravedad de la cabeza y ejercía presión sobre la columna”, escriben los investigadores.
Esta mala postura probablemente provocó artritis en las articulaciones de la columna y la rodilla y una mayor incidencia de “faceta en cuclillas” (o una superficie aplanada sobre un hueso) en el tobillo derecho debido a estar sentado durante mucho tiempo con las piernas cruzadas. Pero otros esqueletos también tenían marcas de desgaste similares, lo que sugiere que no era exclusivo de los escribas, señalan los autores.
“En términos de factores de riesgo ocupacional (los problemas de salud que enfrentamos en ciertos trabajos), hay poca diferencia si uno fue escriba en el antiguo Egipto, en la Edad Media o hoy”, dice Havelková. “Pero a diferencia de los mecanógrafos de hoy, nadie diseñó sillas adecuadas para los escribas del antiguo Egipto”.
Agarrar sus bolígrafos y usarlos repetidamente también dejó marcas reveladoras en el pulgar derecho. Más allá de eso, es posible que sufrieran el síndrome del túnel carpiano, que puede ser causado por movimientos repetitivos y provocar entumecimiento u hormigueo en la mano. Pero, por desgracia, a partir del esqueleto no se puede saber si fue así, dice Havelková, y sigue siendo una hipótesis.
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Cómo manejaban el dolor los antiguos egipcios
En total, la vida como escriba en el Antiguo Egipto tenía sus dolores y molestias únicas. Pero es posible que algunos de ellos ni siquiera se hayan dado cuenta del costo que su trabajo tuvo en sus cuerpos y huesos, afirma Havelková, y cualquier problema probablemente podría ser atendido por médicos antiguos.
“Los antiguos egipcios eran famosos por cuidar su cuerpo, y no sólo visualmente”, afirma Havelková. “Les gustaban los masajes y los baños, que seguramente aflojaban los músculos rígidos y aliviaban las articulaciones cansadas de los escribas. También estaban familiarizados con una variedad de remedios calmantes, como el opio para el dolor intenso”.
Los investigadores planean seguir sus hallazgos con estudios futuros sobre restos óseos de otros sitios. “Durante los próximos dos años, ampliaremos el grupo de “escribas” con personas adicionales del cementerio de Giza”, afirma.
Una colaboración con un equipo de investigación conjunto polaco-egipcio en el sitio de Saqqara también puede proporcionar más información sobre las pruebas y tribulaciones diarias de los antiguos egipcios. “Compartimos un objetivo común: aprender todo lo posible sobre la vida y la muerte de las personas que vivieron en la época de los constructores de las pirámides”.
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Sean Mowbray es un escritor independiente que vive en Escocia. Cubre temas de medio ambiente, arqueología y ciencias generales. Su trabajo también ha aparecido en medios como Mongabay, New Scientist, Hakai Magazine, Ancient History Magazine y otros.