A veces, las semejanzas entre padres e hijos o hermanos pueden ser asombrosas. Otras veces, pueden surgir parecidos entre tía y sobrina o entre abuelo y nieto. Y aún así, otras veces, los parecidos no existen en absoluto.

Un niño puede parecerse a uno de sus padres y su hermano puede parecerse al otro padre. A veces, ciertos rasgos faciales parecen saltar repetidamente de una generación a otra.

Todos estos resultados nos llevan a preguntarnos qué afecta los rasgos faciales. ¿Qué parte de nuestro ADN es responsable de la estructura y características físicas que nos hacen únicos? ¿Y en qué medida entran en juego otros factores como nuestro entorno y nuestra dieta?

Genética y rasgos faciales

La genética obviamente juega un papel dominante en nuestros rasgos faciales. ¿De qué otra manera nos pareceríamos tanto a los miembros de nuestra familia? Aún así, quedan muchas preguntas sobre cómo funciona todo.

«Conocemos algunas partes del genoma que influyen en los rasgos faciales, pero nuestra comprensión está lejos de ser completa», dice Juan R. Shafferprofesora de genética humana y ciencias orales y craneofaciales de la Universidad de Pittsburgh.

Shaffer, junto con Seth Weinbergcodirector del Centro de Genética Craneofacial y Dental de la Universidad de Pittsburgh, han descubierto entre 200 y 300 genes. que influyen en los rasgos facialespero eso es sólo un pequeño porcentaje (alrededor del 14 por ciento) de aquellos que probablemente desempeñan un papel. Todavía no conocemos la porción completa del genoma que desempeña un papel en los rasgos faciales, pero sí sabemos que es mucha y que algunos genes probablemente tengan más influencia que otros.

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Cómo afectan los genes al desarrollo facial

Los estudios de heredabilidad que utilizan gemelos idénticos versus fraternos muestran que la genética puede desempeñar hasta un 80 por ciento de papel en el aspecto de nuestros rostros, dice Shaffer. Nuestros rasgos faciales están formados por genes altamente poligénicos, lo que significa que es difícil decir que este gen desarrolla la nariz y aquel los labios porque muchos genes diferentes desempeñan un papel.

Además, los investigadores han observado bastante superposición en las porciones del genoma que afectan la morfología facial y aquellas que influyen en la morfología cerebral. «Esto refleja la interacción biológica de un cerebro en crecimiento y una cara durante el desarrollo», dice Shaffer.

Tampoco está claro si la madre o el padre tienen una mayor influencia en los rasgos faciales porque esto no se ha estudiado adecuadamente, dice Weinberg.

Pero, quienquiera que tenga un mayor impacto, el desarrollo comienza temprano. «La mayoría de los biólogos del desarrollo dirían que la cara comienza a emerger durante la cuarta semana de desarrollo», dice Weinberg.

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¿El entorno influye en los rasgos faciales?

Otros factores, como el entorno, también influyen en los rasgos faciales, afirma Benedikt Hallgrímssonprofesor de biología celular en la Facultad de Medicina Cumming de la Universidad de Calgary. Las investigaciones han demostrado que los niños que están desnutridos, por ejemplo, tienen un aspecto diferente de los que no lo están. «Las personas en general tienden a parecer mayores y más altas cuando están desnutridas», dice Hallgrimsson.

Algunos factores ambientales, como la contaminación y las toxinas, también pueden influir, incluso antes del nacimiento. Durante el embarazo, un niño puede estar expuesto a una gran cantidad de toxinas que pueden provocar cambios en los rasgos faciales. «Los genes pueden incluso influir en la exposición de una persona a factores ambientales que, a su vez, influyen en su rostro», afirma Shaffer.

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Por qué los miembros de la familia se parecen

Pero con tantos genes implicados, ¿cómo es posible que todavía nos parezcamos tanto a los miembros de nuestra familia?

«¿Cómo es posible que tengas miles de genes segregadores que influyen en la forma de tu nariz o en la forma general de tu cara y, sin embargo, todavía podamos decir cosas como ‘en nuestra familia, mi hijo tiene la nariz de su abuela'», dice Hallgrimsson. De alguna manera, todo se junta para crear estas características que a veces son casi idénticas.

Entonces, si bien el parecido familiar constituye la mayoría de nuestros rasgos faciales, la interacción entre nuestros genes y cómo moldean el aspecto de nuestros rostros está lejos de comprenderse.

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Artículo Fuentes

Sara Novak es una periodista científica que vive en Carolina del Sur. Además de escribir para Discover, su trabajo aparece en Scientific American, Popular Science, New Scientist, Sierra Magazine, Astronomy Magazine y muchas más. Se graduó con una licenciatura en Periodismo de la Escuela de Periodismo Grady de la Universidad de Georgia. También es candidata a obtener una maestría en redacción científica de la Universidad Johns Hopkins (graduación prevista para 2023).