Un magnetar es una estrella muerta del tamaño de una ciudad, que gira en el espacio y está envuelta en un campo magnético casi inimaginable. Si nos acercáramos lo suficiente, los átomos dejarían de comportarse como lo hacen en la Tierra. Sus nubes de electrones quedarían comprimidas en formas alargadas, sus energías de enlace cambiarían y la química familiar que sustenta el cuerpo humano fallaría.
Estas distancias son experimentos mentales aproximados más que límites precisos. Nadie ha probado lo que le sucede a una persona al lado de un magnetar, y cualquier encuentro real también involucraría gravedad letal, rayos X y rayos gamma.
Aún así, los cálculos revelan cuán extremos son estos objetos.
Un tipo raro de estrella de neutrones
Cuando una estrella masiva agota el combustible de su núcleo, éste puede colapsar durante una supernova y dejar atrás una estrella de neutrones. La NASA describe las estrellas de neutrones como de unos 20 kilómetros de diámetro, aproximadamente el ancho de una ciudad, aunque normalmente contienen más masa que el Sol.
Su densidad es casi imposible de imaginar. Una cucharadita de material de estrella de neutrones pesaría alrededor de mil millones de toneladas bajo la gravedad de la Tierra.
Un magnetar es una rara estrella de neutrones cuyo comportamiento está dominado por un campo magnético excepcionalmente potente y a menudo complicado. Sólo se conocen unos 30 en la Vía Láctea, aunque el número varía dependiendo de si se incluyen candidatos inciertos.
Campos en los límites de la naturaleza.
El campo magnético de la superficie de la Tierra mide aproximadamente entre 0,25 y 0,65 gauss. Los campos magnetares suelen alcanzar entre 1014 y 1015 gauss. En el extremo superior, esto es entre uno y varios billones de veces más fuerte que el campo de la Tierra, dependiendo de dónde se mida el campo de la Tierra.
El astrofísico Kenzie Nimmo describió los campos de estrellas de neutrones como “en los límites de lo que el universo puede producir”. Por lo tanto, los magnetares no son simplemente imanes potentes según los estándares terrestres. Ocupan una región de la física que ningún laboratorio humano puede reproducir.
Lo que un campo extremo le hace a los átomos
A menudo se dice que un magnetar simplemente destrozaría los átomos, pero la realidad es más complicada. Los cálculos muestran que los átomos pueden permanecer atrapados en enormes campos magnéticos, aunque ya no se parecen a los átomos aproximadamente esféricos que conocemos en la Tierra.
El campo confina fuertemente a los electrones en su dirección, produciendo nubes de electrones estrechas y alargadas y cambiando la energía necesaria para unir los electrones a los núcleos. En algunas condiciones, los átomos pueden incluso unirse formando cadenas moleculares o formas condensadas de materia fuertemente magnetizada.
Christopher Bochenek, astrofísico de Caltech, describió el efecto diciendo que los campos magnetares pueden “aplastar átomos en formas parecidas a lápices”. Esto es más exacto que imaginar que cada átomo es despojado instantáneamente hasta convertirse en un núcleo desnudo. Los átomos pueden permanecer unidos, pero su estructura y química se vuelven radicalmente diferentes.
Lo que podría hacerle a una persona
La NASA ha utilizado el sorprendente ejemplo de que a una persona que se encuentre a unas 600 millas, o unos 1.000 kilómetros, de un magnetar se le desgarrarían los átomos de su cuerpo. Por supuesto, esa redacción se entiende mejor como un lenguaje de extensión dramática que como un umbral físico preciso.
La NASA también ha dicho que un magnetar colocado a medio camino de la Luna podría borrar las tarjetas de crédito en la Tierra.
La variación muestra que esta es una ilustración de escala, no una distancia de borrado universal. Los magnetares difieren en fuerza, mientras que las bandas magnéticas varían en su resistencia a la desmagnetización. La orientación y el blindaje también serían importantes.
Por qué son importantes los magnetares
Las mismas condiciones que hacen que los magnetares sean aterradores también los hacen científicamente valiosos. Las observaciones de la ESA de SGR 0418+5729 indicaron regiones locales donde el campo puede alcanzar 1015 gauss en áreas de sólo unos pocos cientos de metros de ancho.
Los magnetares también pueden producir al menos algunas ráfagas de radio rápidas. En 2020, se detectó un destello similar a un FRB procedente de un magnetar conocido en la Vía Láctea, lo que demuestra que estas estrellas pueden generar explosiones de radio breves pero extraordinariamente poderosas.
De cerca, un magnetar haría imposible la supervivencia debido a una combinación de radiación, gravedad y distorsión magnética. Sin embargo, desde una distancia segura, se convierte en un laboratorio natural para estudiar la materia y la energía en condiciones que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.