Revelado: elefantes y gorilas pasan el rato en parques infantiles ocultos

Se revelan áreas de juego ocultas de elefantes y gorilas en la selva tropical de la República del Congo

Por Zhengyang Wang

Los elefantes y gorilas que viven en las selvas tropicales de la República del Congo pasan mucho tiempo escondidos en las sombras, o eso pensábamos. Utilizando estudios con drones y procesamiento de inteligencia artificial, los científicos han descubierto una extensa red de claros misteriosamente abiertos de hierba y juncos. Elefantes, gorilas y otros animales icónicos visitan estas salas embarradas, llamadas Baila en idiomas del pueblo indígena Ba’aka, para absorber nutrientes vitales y mantener sus intrincadas redes sociales. El numerosos parques infantiles son visibles en imágenes satelitales y los procesadores que utilizan IA están ayudando a los investigadores a encontrarlos de manera más efectiva.

El reconocimiento de la sorprendente extensión de la red bai comenzó sobre el terreno. En mayo de 2021, Sylvain Ngouma, botánico local de Parque Nacional Odzala-Kokoua en el norte de la República del Congo, dirigió un pequeño equipo de investigadores a través de los verdes arrurruzes de la selva tropical. Evan Hockridge, entonces estudiante de posgrado de segundo año de la Universidad de Harvard, estaba con Ngouma buscando una tesis. Dentro del bosque, las copas de 150 pies de ceiba y árboles de palo fierro rojo llegaron a un final abrupto en una pradera sin obstáculos del tamaño de Times Square. Ngouma señaló un rastro de huellas húmedas del tamaño de una olla que conducía a través del bosque hasta la rotonda abierta y murmuró: “Los elefantes.”

Hockridge, que planeaba estudiar el comportamiento de los animales del bosque y pensó que los bais eran anomalías en su recopilación de datos, dice: “Lo entendí al revés. Cuando estuve allí, me di cuenta de estos enormes bais, con búfalos al frente y elefantes justo en el medio… no se pueden entender las interacciones de los animales sin entender primero a los bais”.

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Durante los siguientes cuatro veranos, los investigadores investigaron los claros. Primero examinaron más de dos millones de imágenes de cámaras trampa colocadas alrededor de 13 bais conocidos. Confirmaron lo que muchos congoleños locales les habían dicho: que estos claros naturales son lugares de reunión críticos para algunos de los mamíferos más amenazados del mundo. Entre los habituales: los elefantes del bosque se congregan para consumir tierra rica en nutrientes. Occidental gorilas de las tierras bajas Se alimenta de raíces ricas en sal de plantas bai. Búfalos de bosque, duikers azules, sitatungas y incluso bongosLos antílopes que habitan en los bosques, adorados como espíritus por los habitantes de la zona, pastan alrededor de los bais. Los ungulados, a su vez, atraen a depredadores como las hienas manchadas y los leones. Los investigadores se dieron cuenta de que los bais son grandes crisoles, grandes parques infantiles para una colección de habitantes de los bosques.

“Hay algo bastante mágico en ver una familia de elefanteslos gorilas o los cerdos gigantes del bosque emergen del borde del bosque y disfrutan de la luz del sol y de las oportunidades sociales antes de regresar a la fresca sombra del interior del bosque”, dice Vicki Fishlock, subdirectora de investigación del Amboseli Trust for Elephants, que no participa. en el estudio actual. Los bais son como los cafés vieneses: espacios sociales donde los animales pasan el rato. Las familias de elefantes se reúnen y se presenta a sus hijos. En espacios abiertos pueden verse claramente unos a otros. Los terneros juegan en el barro o, según los responsables del parque de Odzala, pasan mucho tiempo persiguiendo pájaros. Las hembras de gorila ven mejor a los machos solitarios y deciden si se unen a ellos. Los herbívoros pastan con sus crías, quizás porque los claros les permiten detectar más fácilmente a los depredadores.

Durante los estudios iniciales, el equipo siguió a menudo las huellas de los elefantes, las llamadas bulevares de elefantes—en la selva tropical para pasar de bai en bai. Esto llevó a Hockridge a preguntarse acerca de una red. Aunque estudios anteriores documentaron el comportamiento animal en cebos seleccionados, nadie los había contado ni tenía los medios para mapear su distribución.

Para ello es necesario elevarse al cielo. Asociación con la gestión del parque Odzala Parques africanosel equipo voló drones equipados con lidar de alta resolución sobre algunos de los 220 bais que los guardaparques ya conocían, recopilando firmas estructurales y espectrales. Los investigadores utilizaron esta información para entrenar un algoritmo de aprendizaje automático que seleccionaba bais de imágenes de satélite. Los resultados fueron publicados el 1 de octubre en Ecología. Hockridge y Ngouma mapearon todos los bais en un parque nacional del tamaño de Connecticut y encontraron 2.176 de ellos, 10 veces más de lo que la administración del parque había conocido anteriormente. (Divulgación: el autor de este artículo de Scientific American estuvo anteriormente afiliado al laboratorio del autor principal del estudio en Harvard, pero no participó en el trabajo).

Las ágoras forestales siempre están situadas cerca de ríos y arroyos. La mayoría de ellos son más pequeños que una manzana de la ciudad, pero algunos, de más de 100 acres, son más grandes que algunos campus universitarios. “Especialmente en Occidente, a menudo vemos la selva tropical como un mar continuo [of trees]pero debemos considerar dónde dejan de existir los bosques”, dice Hockridge, autor principal del artículo. “Los bais son, en última instancia, islas de recursos, y los animales producen estas redes de senderos para esencialmente navegar hacia y desde una red nodal de bais”.

El mapa de bais elaborado por los investigadores, el primero de su tipo, es también un mapa de prioridades de conservación. “Descubrimos que una gran parte de la comunidad animal depende de este ecosistema único. Estas especies no tienen hábitats alternativos aparte de los bais”, dice Hockridge. “Nombramos a muchos de los animales como bosque elefantes, el bosque búfalos, pero si nos fijamos en sus patrones de movimiento y la cantidad de tiempo que pasan en el bais, son casi como claro especialistas.”

Los observadores sólo han podido ver claramente la red recientemente, a medida que la resolución del satélite y la capacidad de cálculo han mejorado, dice Andrew Davies, profesor asistente en el departamento de biología organísmica y evolutiva de Harvard y autor principal del artículo. Davies espera aplicar el mismo algoritmo para trazar mapas de bais en toda la cuenca del Congo, la segunda selva tropical más grande del mundo.

El estudio es también un paso hacia la resolución del misterio fundamental: ¿Cómo se formó el bais? Muchos ecologistas han argumentado que está en juego una combinación de hidrología y paisajismo animal, especialmente de elefantes del bosque. Pero la prueba definitiva ha sido difícil de alcanzar; Nadie ha documentado nunca la formación o recesión de los bais. Ahora, con un mapa en la mano y cámaras trampa todavía colocadas, el equipo de investigación está rastreando los cambios de bais a largo plazo. Esto tiene implicaciones para el mantenimiento de estos hábitats animales críticos. Por ejemplo, ¿la caza furtiva desenfrenada de marfil afectaría a la población de elefantes y, por tanto, a los bais? ¿El cambio climático haría que el bais se contrajera o se expandiera?

“Tenemos hipótesis”, confiesa Davies, “pero la respuesta corta es: no lo sabemos”.