La presidencia de Joe Biden está terminando antes de lo que esperaba, pero aún puede cimentar su legado logrando algo que ningún otro presidente ha logrado: la conmutación de todas las sentencias de muerte federales.
En 2020, Biden se postuló en parte para abolir la pena de muerte federal. El sitio web de su campaña. prometido que “trabajaría para aprobar legislación que elimine la pena de muerte a nivel federal e incentivaría a los estados a seguir el ejemplo del gobierno federal”, y agregó que los presos condenados a muerte “deberían cumplir cadena perpetua sin libertad condicional ni libertad condicional”. El Partido Demócrata plataforma ese año también dispuso la abolición de la pena de muerte, y poco después de la toma de posesión de Biden, un portavoz de la Casa Blanca confirmado que el presidente se oponía efectivamente a la pena capital.
Pero la práctica real de su administración ha sido mixta. En julio de 2021, el fiscal general de Biden, Merrick Garland, impuso una moratoria a las ejecuciones. “El Departamento de Justicia debe garantizar que todos los miembros del sistema de justicia penal federal no sólo reciban los derechos garantizados por la Constitución y las leyes de los Estados Unidos, sino que también sean tratados de manera justa y humana”, escribió Garland en un memorando. “Esa obligación tiene fuerza especial en casos capitales”. Cuando se le pidió un comentario sobre el anuncio de Garland, un portavoz de Biden dijo: “Como el presidente ha dejado claro, tiene importantes preocupaciones sobre la pena de muerte y cómo se implementa, y cree que el Departamento de Justicia debería volver a su práctica anterior de no aplicar la pena de muerte. llevar a cabo ejecuciones”.
La administración de Biden no ha llevado a cabo ninguna ejecución federal, pero tampoco ha dado instrucciones a Garland para que deje de solicitar nuevas sentencias de muerte o de que deje de defender casos capitales en curso. El Departamento de Justicia de Biden ha seguido buscando sentencias de muerte para asesinos en masa y terroristas, incluidos Dzhokhar Tsarnaev, el atacante del maratón de Boston, y Dylann Roof, el tirador de la iglesia de Charleston, Carolina del Sur. Y Biden tiene rechazado abogar por una legislación que eliminaría la pena de muerte federal. Los opositores a la pena de muerte han criticado a Biden por no cumplir sus promesas de campaña. sobre pena capital.
Hasta ahora, Biden ha abordado las ejecuciones federales de la misma manera que lo hizo Barack Obama: manteniendo la arquitectura para ejecutar sentencias capitales pero negándose benevolentemente a utilizarla. Sin embargo, el ejemplo de Donald Trump demuestra lo fácil que es reanudar las ejecuciones incluso después de un largo intervalo. De 2003 a 2020, el gobierno federal no llevó a cabo ejecuciones. Luego, la administración Trump ejecutó a 13 prisioneros en unos pocos meses. La defensa de Garland de las actuales sentencias de muerte federales y la persecución de los nuevos ha sentado las bases para agregar nuevos prisioneros al corredor de la muerte federal.
Quizás Biden espera dejar la abolición en manos de su sucesor. Pero eso también sería un error. Su sucesor bien podría ser Trump, y es poco probable que su vicepresidenta actúe con audacia en este ámbito, ya que no se opone de forma fiable a la pena capital. En 2004, cuando Kamala Harris, como fiscal de distrito de San Francisco, se negó a solicitar la pena de muerte para el asesino de un oficial de policía, los políticos demócratas criticaron públicamente su decisión. Las entonces senadoras Dianne Feinstein y Barbara Boxer, así como el entonces alcalde de Oakland, Jerry Brown, pidieron la pena de muerte. La experiencia fue aparentemente formativo para Harris, quien supuestamente se volvió mucho más políticamente precavido como resultado. Desde entonces, la posición de Harris sobre la pena de muerte ha desplazado varias veces. En este momento, Harris no aclarará si tiene la intención de autorizar a su Departamento de Justicia a solicitar sentencias de muerte o adelantar las actuales, y la plataforma demócrata para 2024 ha sido despojada de referencias a la pena capital. Dudo que Harris tenga intención de reanudar las ejecuciones federales, pero tampoco parece dispuesta a conmutar todas las sentencias condenadas a muerte ni a abogar vigorosamente por la abolición.
Entonces la oportunidad está en manos de Biden. Si realmente aborrece la pena capital como ha afirmado, entonces tiene varias vías para actuar con lo que le queda de poder ejecutivo. Podría ordenar a su Departamento de Justicia que retire su aviso pendiente de intención de solicitar la pena capital en el caso del tiroteo de 2022 en Buffalo, Nueva York; rescindir una carta de la era Trump que dice que la FDA no tiene derecho a regular la distribución de drogas letales; y conmutar las penas de muerte de los apenas 40 prisioneros en el corredor de la muerte federal. El presidente ya no tiene que preocuparse por las ramificaciones políticas del trabajo decisivo sobre la pena capital y, por lo tanto, tiene la libertad de actuar según sus valores y salvar decenas de vidas. Debería aprovechar esta oportunidad para cumplir sus promesas de campaña y honrar la dignidad de la vida humana.