Los conservacionistas voladores enseñan a las aves en peligro de extinción a migrar

Criar una bandada de ibis calvos del norte es un trabajo exigente. Durante los últimos seis meses, las biólogas Barbara Steininger y Helena Wehner han pasado cada día alimentando y criando a mano a docenas de estos animales. polluelos en peligro de extinción. No podían traspasar sus deberes de crianza a nadie más durante ese tiempo; las aves juveniles necesitaban imprimir sobre ellos y sólo sobre ellos.

Luego, Steininger y Wehner surcaron los cielos para guiar a sus jóvenes pupilos en la primera migración de las aves. A mediados de agosto subieron a un ultraligero en Rosegg, Austriapara iniciar su viaje de aproximadamente 2.800 kilómetros, que finalizó el 3 de octubre en un sitio de invernada en Andalucía, España. Allí los dos padres adoptivos se despidieron definitivamente de los pájaros que ayudaron a criar.

“Al final, hay que liberarlos en el lugar de invernada y aceptar que ahora son independientes y que ya no te necesitan”, dice Johannes Fritz, que dirige el equipo que reintroduce el ibis calvo norteño en su hábitat natural en Europa y ha estado pilotando aviones ultraligeros en estas migraciones guiadas desde 2004.

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Migración del ibis calvo

Cada otoño, cuando los días se acortan y el clima es más fresco, el instinto migratorio de los ibis se activa y los prepara para buscar un clima más cálido para pasar el invierno. Normalmente los padres guiarían a sus crías en su primera migración para mostrarles la ruta. Pero el conocimiento de las aves sobre su trayectoria de vuelo se ha perdido en gran medida. Esto se debe a que la especie ha sido cazada casi hasta la extinción en su hábitat nativo del norte de África, Europa central y Medio Oriente. En Europa, la especie estaba en problemas ya en 1504, cuando el arzobispo de Salzburgo decretó que era ilegal cazar aves. A pesar de esta prohibición y otros esfuerzos iniciales de conservación, el ibis calvo del norte fue visto por última vez en estado salvaje en Europa en 1621, y sólo un pequeño número ha sobrevivido, principalmente en Marruecos.

Hoy en día, gracias a una cuidadosa gestión y esfuerzos de reintroducción, algunas pequeñas poblaciones sedentarias (no migratorias) viven en estado salvaje en Türkiye y España. Pero su incapacidad para migrar podría en realidad amenazar su supervivencia. Las aves migratorias evolucionaron para reproducirse en un clima y pasar el invierno en otro. Dividir su tiempo entre dos hábitats puede brindarles un mejor acceso a los alimentos y un mayor éxito reproductivo, explica Ana González-Prieto, ecologista aviar del Servicio Canadiense de Vida Silvestre, que no participa en el esfuerzo de reintroducción.

Para tener mayores posibilidades de éxito en la naturaleza, las poblaciones de ibis calvo del norte necesitan migrar, dice Fritz. Por eso su equipo ha asumido la responsabilidad de enseñar ellos mismos la ruta a los pájaros jóvenes. Inicialmente se inspiraron en la película de 1996. Vuela lejos a casa, en el que una niña y su padre ayudan a una bandada de gansos a migrar utilizando un avión ultraligero. La película se basó en el trabajo del fallecido Bill Lishman, un escultor y cineasta que utilizó un avión de este tipo para enseñar a migrar a las aves criadas en cautiverio. Lishman cofundó Operation Migration, una organización que desplegó científicos disfrazados de pájaros para guiar a aves en peligro de extinción como las grullas chillonas, una vez casi extintas, en rutas migratorias a través de América del Norte.

Vuela lejos a casa con ibis calvos

Este método, llamado migración dirigida por humanos, requiere muchos recursos y tiempo, pero para los ibis calvos parece estar funcionando. El proceso comienza en la primavera con padres adoptivos que crían a mano polluelos extraídos de poblaciones criadas en cautiverio. Luego, a finales del verano, el equipo de conservación emprende su ruta. Un avión ultraligero propulsado por una hélice y sostenido en el aire por un gran paracaídas amarillo despega, elevándose a cientos de metros del suelo. Vuela a la velocidad de los pájaros, no más de 50 kilómetros por hora. El artilugio volador tiene capacidad para dos personas: Fritz, que obtuvo su licencia de piloto para este mismo propósito, y uno de los dos padres adoptivos, que intercambian tareas en el cielo.

Mientras el avión despega, el padre adoptivo llama en alemán a los pájaros para que lo sigan, gritando “Komm, ¡Comm!” a través de un megáfono sobre el zumbido del motor. Una vez en el aire, las aves a veces vuelan cerca del avión y saludan al padre adoptivo moviendo su pico hacia arriba y hacia abajo y gritando. Después de que el padre de crianza les devuelve el saludo, toman su posición en la formación.

“Es muy emotivo”, dice Fritz. “Como piloto, tengo el privilegio de experimentar esto en el cielo”.

Después de cuatro o cinco horas de vuelo, vuelven a aterrizar en tierra. Al menos una docena de miembros más de la tripulación se habrán adelantado para montar el campamento: un aviario temporal para las aves y tiendas de campaña para los miembros del equipo. Al día siguiente lo vuelven a hacer.

Este año, el equipo de Fritz pastoreó a 36 aves, el grupo más grande jamás realizado de ibis calvos del norte juveniles. Pero al igual que los adolescentes humanos, los pájaros no siempre cooperan. Este viaje fue “un poco estresante porque a veces los pájaros se niegan a seguirnos”, dice Fritz. A veces, cuando el avión despegaba, los pájaros permanecían en tierra. “La madre adoptiva está llamando a los pájaros. [as] Damos vueltas a lo lejos”, dice Fritz, “pero ellos permanecen en el aeródromo”.

Estos cambios en el “estado motivacional” de las aves son desafiantes pero normales, dice Fritz. Si el avión retrocedía suficientes veces, los pájaros eventualmente lo seguían; estar temporalmente separados de su padre adoptivo es “una especie de castigo social”, dice. “Cuando lo siguen, son recompensados ​​simplemente por el contacto con el padre adoptivo”.

A principios de este mes, las 36 aves llegaron a Andalucía, aunque sólo 10 lograron volar todo el camino. Los 26 restantes fueron transportados para el último tramo del viaje. Se están uniendo a un grupo existente de ibis calvos del norte reintroducidos y pasarán su primer invierno cálido en la naturaleza. Una vez que los días comiencen a alargarse nuevamente, es de esperar que migren solos de regreso a los Alpes para reproducirse. La mayoría de las aves están marcadas con etiquetas GPS que funcionan con energía solar para que los conservacionistas puedan monitorear y gestionar la población silvestre.

Llegar a una población sostenible

En los primeros años del programa, ninguna ave regresó a los Alpes desde su lugar inicial de invernada en Toscana, Italia. Luego, en julio de 2011, el primer pájaro regresó. En las cuatro generaciones transcurridas desde entonces, la población migratoria salvaje ha aumentado a 256 aves. Tienen una tasa de éxito reproductivo relativamente alta, con alrededor de tres polluelos por nido, en comparación con las poblaciones sedentarias de Andalucía, que producen sólo alrededor de un polluelo por nido en promedio.

Hasta que la población alcance un nivel sostenible, los investigadores deberán continuar criando a mano y guiando a más polluelos en su primera migración. Un estudio publicado en 2023 encontró que la población es cerca de ser autosostenible—o capaz de prosperar sin intervención humana—pero aún no ha cruzado ese umbral. Actualmente, el programa cuenta con financiación parcial a través de la Unión Europea asegurada hasta 2028.

La organización migratoria original dirigida por humanos, Operación Migración, voló con grullas chillonas desde Wisconsin a Florida desde 2001 hasta 2015. Restableció una población migratoria de aves, pero no se reprodujeron con el suficiente éxito como para alcanzar una población autosuficiente. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos finalmente retiró su apoyo al proyecto.

Tanto el programa de la grulla chillona como el del ibis calvo son experimentales e invasivos. Y son muy visibles para el público. “Había mucho escepticismo en los primeros años del proyecto”, dice Fritz. “Mientras tanto, creo que la comunidad científica y los conservacionistas reconocen el potencial de estos métodos”.

“La principal fortaleza de estos proyectos son sus resultados positivos de conservación, como lo demuestra el aumento de las poblaciones silvestres”, dice González-Prieto. “También inspiran medidas para proteger otras poblaciones reproductoras silvestres en declive antes de que también se enfrenten a la extinción” porque demuestran cuán intensivos pueden ser los recursos para recuperar una especie de la extinción local.

Métodos como estos podrían volverse cada vez más importantes a medida que el cambio climático continúe alterando la forma en que las aves migran y dónde pasan el invierno. El equipo de Fritz originalmente llevó sus aves sobre los Alpes a la Toscana, pero las aves reintroducidas han abandonado sus hogares de verano cada año más tarde debido al cambio climático; en lugar de finales del verano, esperan hasta el otoño.

“Estas aves han retrasado su migración hasta principios de noviembre, cuando las temperaturas [air currents] “Están demasiado débiles para soportar su viaje a través de los Alpes”, dice González-Prieto. “Como resultado, las aves quedan atrapadas en hábitats de valle inadecuados”.

El año pasado, el equipo de Fritz comenzó a llevar los pájaros a España en lugar de a Italia, un camino que no requiere que crucen los Alpes. A medida que estos cambios en el medio ambiente continúen, es posible que los humanos necesiten intervenir cada vez más para garantizar que las especies continúen migrando. “Estos cambios en tiempos de cambio climático son simplemente demasiado rápidos para que las especies puedan afrontarlos”, dice.

“Está claro que la extinción del ibis calvo es responsabilidad de los humanos”, añade. “Creo que vale la pena hacer todo lo posible” para salvarlos.