La capacidad de sentir y responder al mundo es vital para la supervivencia de la mayoría de los organismos, pero los métodos de percepción pueden variar significativamente. Tendemos a pensar que los animales son los más dotados en ese sentido… pero una especie de hongo está desafiando lo que creemos saber sobre la inteligencia.
Una serie de experimentos han revelado que un hongo llamado Fanerochaete velutina es capaz de distinguir entre diferentes disposiciones de sus vecinos y ajustar su comportamiento en consecuencia. Esto sugiere que el hongo puede percibir diferencias en la disposición espacial de los recursos y adoptar la mejor estrategia para utilizarlos.
Es el último de una serie de estudios que sugieren que los organismos rastreros vitales para los procesos de descomposición del mundo floral podrían tener algo sorprendentemente similar a la cognición.
“Te sorprendería saber cuánto son capaces de hacer los hongos”. dice el ecologista microbiano Yu Fukasawa de la Universidad de Tohoku en Japón. “Tienen recuerdos, aprenden y pueden tomar decisiones. Francamente, las diferencias en cómo resuelven problemas en comparación con los humanos son alucinantes”.
Los hongos representan una amplia gama de organismos, incluidas levaduras, mohos y hongos. Desempeñan un papel importante en los ecosistemas de la Tierra, ayudando a descomponer la materia orgánica muerta en humus rico que se recicla en organismos vivos.
Fanerochaete velutina juega un papel importante en la descomposición de la madera en bosques templados. Crece a partir de la madera y busca otra madera para colonizar. En la superficie, se parece un poco a trozos de terciopelo blanco o naranja; pero, de cerca, consta de una red de hebras fibrosas, conocida como micelio.
Fukusawa y sus colegas realizaron su experimento utilizando pequeños bloques de madera ya colonizados con Fanerochaete velutina. Colocaron nueve de estos bloques en dos disposiciones diferentes: un círculo o una cruz. Luego, observaron y documentaron cómo el micelio del hongo cambiaba con el tiempo.
Los investigadores propusieron que si el hongo no fuera capaz de sentir el mundo que lo rodea y tomar decisiones en consecuencia, debería extenderse indiscriminadamente.
Esto, como ya habrás adivinado, no es lo que sucedió. En cambio, el micelio se extendió desde un punto central hasta que encontró otros zarcillos de micelio de bloques vecinos. Estos zarcillos se unieron, formando y fortaleciendo conexiones. Luego, se retrajeron los zarcillos sobrantes y el micelio comenzó a comportarse como una unidad, enviando hebras en las direcciones con mayor probabilidad de resultar en una búsqueda de alimento exitosa.
Para la disposición circular, el número de conexiones de micelio fue prácticamente el mismo para todos los bloques. Sin embargo, para el día 116, los zarcillos de búsqueda de alimento sólo se enviaron hacia afuera; el área dentro del círculo permaneció vacía. Se desconoce cómo y por qué el hongo determinó que era poco probable que esta área fuera una vía de exploración fructífera.
Para la disposición en forma de cruz, los cuatro bloques en las puntas de la cruz tenían la mayor cantidad de conexiones miceliales, y los zarcillos de alimentación se extendían hacia afuera desde los cuatro puntos. Estos cuatro puntos, sugirieron los investigadores, representaban los mejores puestos de avanzada desde los cuales el hongo podía realizar su exploración del entorno circundante.
Los investigadores dicen que esto es evidencia de que el hongo reconoceiza la disposición de su entorno y comunica su disposición a través de la red para coordinar su actividad con el fin de optimizar su formación en ese entorno.
Esto, dicen los investigadores, ofrece nuevas vías para explorar y comprender la forma en que “piensan” los hongos y otros organismos como el moho mucilaginoso.
“Si nosotros definir la cognición como ‘la función sensorial y de procesamiento de información de los sistemas biológicos autónomos’, la diferencia en la estructura de la red y la función de descomposición de la madera que fue demostrada por los micelios fúngicos entre las disposiciones del Círculo y la Cruz podría ser una forma de reconocimiento por parte de los hongos”, escriben los investigadores en su artículo.
“La importancia funcional del micelio de los hongos puede proporcionar información para estudiar la inteligencia primitiva de organismos sin cerebro, comprender sus impactos ecológicos y desarrollar computadoras de base biológica“.
La investigación ha sido publicada en Ecología de hongos.