En el Acuario Shedd de Chicago, cinco anguilas viven en el hábitat de Amazon Rising, donde sondas en el agua detectan su electricidad y transmiten su energía a una barra de luces y un altavoz.
En cualquier momento, los visitantes pueden escuchar pulsaciones de bajo voltaje provenientes de los parlantes. Si los invitados presionan un botón, pueden invocar burbujas o hacer que llueva en el hábitat. Las anguilas se vuelven más activas y aumenta su electricidad.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las anguilas eléctricas son realmente eléctricas. Pero en la naturaleza, son esquivos y difíciles de estudiar. Nuevos hábitats como el de Shedd están permitiendo a los investigadores aprender más sobre las anguilas y cómo emplean su electricidad.
La esquiva anguila eléctrica
(Crédito: ©Shedd Aquarium/Brenna Hernandez)
En Shedd, las cinco anguilas que viven en el hábitat de Amazon Rising son únicas en el sentido de que la mayoría de los acuarios y centros de investigación no pueden mantener grupos.
«Normalmente, vas a lugares y solo ves un individuo», dice Jim Watson, acuarista senior del Shedd Aquarium.
Shedd adquirió sus cinco anguilas cuando eran jóvenes y Watson dice que eso les ayudó a acostumbrarse el uno al otro.
Alojar cinco anguilas juntas tiene el potencial de ayudar a los científicos que estudian las anguilas a aprender mejor cómo interactúan.
«No se sabe mucho sobre este animal porque es un poco más difícil de investigar en la naturaleza», dice Watson.
Las anguilas de Shedd son técnicamente peces y pertenecen a la familia de los peces cuchillo. Y sí, son eléctricos. Los peces cuchillo adultos de tamaño completo son capaces de producir hasta 800 voltios de electricidad, dice Watson.
Una sacudida de este tipo podría derribar a una persona o provocar una alteración mortal del ritmo cardíaco. Cuando las anguilas bajo el cuidado de Watson necesitan atención médica, dice que anestesian al animal y luego monitorean su producción eléctrica usando las sondas conectadas a la barra de luces y al altavoz. Una vez que es seguro manipular la anguila, lo hacen con guantes aislantes.
«En el acuario, somos muy cuidadosos en cuanto a cómo manejamos a estos animales», dice Watson.
Leer más: 10 nombres de animales que te han engañado
¿Cómo funcionan las anguilas eléctricas?
Los científicos han estudiado durante mucho tiempo cómo las anguilas eran eléctricas, pero sólo en los últimos años Los investigadores han centrado su atención en el comportamiento de las anguilas y en cómo utilizan la electricidad para comunicarse, navegar, cazar y, cuando es necesario, defenderse.
Las anguilas son capaces de producir varios niveles de impulsos eléctricos, dependiendo de lo que intenten lograr. Cuando cazan, las anguilas emiten ondas eléctricas de bajo voltaje para navegar y localizar a sus presas. Mayor voltaje, comenzando alrededor de 400 Hz, se utiliza para atacar.
En algunas situaciones, la presa puede estar bien escondida. Las emisiones de bajo voltaje hacen que la presa contraerse involuntariamente. La perturbación del agua resultante revela su ubicación. Cuando se libera un voltaje más alto, la presa queda paralizada. Luego, la anguila suspende los impulsos eléctricos y golpea a la presa mientras ésta está inmóvil. Sin embargo, si la anguila falla, la presa tiene la oportunidad de recuperarse y escapar.
Leer más: Los 5 sentidos que tienen los animales y que los humanos no tenemos
¿Qué tan poderosas son las anguilas eléctricas?
Las anguilas son capaces de levantarse fuera del agua para electrocutar a un objetivo. En un artículo de 2017 en biología actual, un investigador se convirtió voluntariamente en el objetivo de un salto tan impactante.
Cuanto más grande es la anguila, mayor es su potencial para producir choques más fuertes, por lo que el experimento se realizó en un laboratorio con una anguila más pequeña (de unas 15 pulgadas de largo). En múltiples pruebas, el investigador puso su puño y su brazo en la parte superior del tanque. En defensa, la anguila saltó fuera del agua y se posó en la muñeca y el brazo del investigador.
Cuanto más alto podía llegar la anguila al brazo del investigador, más fuerte era el impacto. La anguila liberó hasta 50 miliamperios (o 0,05 amperios) y el investigador lo comparó con tocar una cerca eléctrica.
En Shedd, las anguilas están bien alimentadas y no necesitan aprovecharse de las demás que viven en su exhibición. “Descubrimos que si los pones con ciertos peces que se acostumbran a ellos, también pueden sentir estos pulsos. Los peces que los rodean simplemente se alejan, para que lo sepan”, dice Watson.
Durante la hora de comer, la electricidad de las anguilas se dispara debido a la actividad y la emoción. De lo contrario, las anguilas están satisfechas y seguras, lo que significa que utilizan sus impulsos eléctricos para otros fines como la navegación y la comunicación.
“Utilizan el bajo voltaje con mucha más frecuencia como forma de navegación. Están enviando pulsos eléctricos y recibiendo pulsos eléctricos”, dice Watson.
Los investigadores pueden determinar si una anguila está usando electricidad para localizar un trozo de comida basándose en cómo cambian las señales a medida que se acercan. A los científicos les gustaría saber si estos impulsos de bajo nivel son también una forma de comunicación entre las anguilas.
En la naturaleza, las anguilas normalmente se mantienen reservadas a menos que sea temporada de apareamiento. Con cinco anguilas viviendo en el hábitat de Shedd, Watson dice que le gustaría comprender mejor qué impulsos eléctricos son consistentes con comportamientos específicos.
Leer más: Las anguilas eléctricas saltan del agua para intensificar su poder de choque
Artículo Fuentes
Nuestros escritores en Descubrirmagazine.com utilizamos estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo:
Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más importantes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad DePaul. También tiene un doctorado. en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en encuadre de medios, construcción de mensajes y comunicación de estigmas. Emilie es autora de tres libros de no ficción. Su tercero, «A Light in the Dark: Surviving More Than Ted Bundy», se publicará el 3 de octubre de 2023 en Chicago Review Press y es coautor de la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.