¿Trato o truco? Los objetos astronómicos son hermosos y espeluznantes

El espacio da miedo.

Seamos realistas: si te transportara mágicamente a un lugar completamente aleatorio en algún lugar del universo, las posibilidades de que estuvieras muerto en unos momentos son superiores al 99,99999999 por ciento. Siéntase libre de agregar también algunos 9 a esas probabilidades.

Si tienes suerte (para una definición suficientemente amplia de “suerte”), te materializarás sobre la superficie de una estrella (o dentro de una) y serás vaporizado o cerca de un agujero negro y serás destrozado por las mareas o en un planeta con una atmósfera venenosa.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

Esa es simplemente la realidad. El espacio está mayoritariamente vacío, tan cerca de un vacío como se pueda argumentar, y lo que no está vacío es decidida y terriblemente fatal. Es difícil ahí fuera.

Así aparece también en la ficción. En nuestra literatura, nuestras películas y nuestra imaginación, el espacio está lleno de extraterrestres que intentan robar nuestra agua, nuestra tecnología y nuestras vidas. Incluso los más mundanos (todavía ficticio) La historia de los ovnis tiene un toque espeluznante.

Nuestra percepción del espacio quizás esté influenciada por todo esto. Ciertamente, hay belleza y asombro que llenan el alma de cualquiera, pero ¿acaso también sopla por allí una corriente de aire helada que absorbe hielo en el espíritu y envía un escalofrío de hormigueo por la columna vertebral?

Ahora combina eso con pareidoliala tendencia de nuestro cerebro a intentar crear patrones a partir del ruido. Oh, ciertamente, podemos ver caras felices en las nubes o un ícono religioso familiar en una tostada. Pero también está esa sombra en el rincón de tu dormitorio por la noche que se convierte en una presencia siniestra. Los árboles que se balancean en una tormenta parecen alcanzarte, ¿y esas palabras que escuchaste fueron en el aullido del viento?

La misma subjetividad sensorial es válida para los objetos en el espacio. Adoptan todo tipo de formas y nuestro cerebro las interpreta como quiere.

Y por supuesto, es la temporada. Puede parecer un poco extraño celebrar caricaturas cósmicas espeluznantes y francamente espantosas que espiamos a través de nuestros telescopios solo por el lugar en el que se encuentra la Tierra en su órbita anual alrededor del sol, pero no se puede negar la atracción de Halloween.

Entonces, echemos un vistazo a algunos espectros espaciales espeluznantes apropiados para las vacaciones. Después de todo, son literalmente sobrenaturales.

La Nebulosa Cabeza de Bruja

Uno de mis objetos favoritos en todo el cielo, especialmente en octubre, es NGC 1909también conocida como la Nebulosa Cabeza de Bruja. ¿Por qué se llama así? Toma a tu familiar y un sombrero puntiagudo y echa un vistazo a esto:

¡El parecido con la cabeza de una bruja estereotipada es notable! Se puede ver el mentón puntiagudo, la nariz torcida, la boca abierta, como si estuviera lanzando una maldición, y los ojos mirando fijamente algún horror que no podemos percibir.

Para arrojar un balde de agua fría sobre esto, lo que en realidad estás viendo es una nube de polvo interestelarque consta de pequeños granos de roca y moléculas a base de carbono. El polvo interestelar suele ser opaco a la luz visible, pero la Cabeza de Bruja está cerca de la estrella increíblemente luminosa Rigel (que quizás conozcas mejor como la “rodilla” derecha en la constelación de Orión, desde el punto de vista de un observador) y refleja esa intensa luz estelar. de vuelta a nosotros. La estrella también calienta el polvo y en esta imagen, tomada por la NASA Explorador de encuestas infrarrojas de campo amplioo WISE, vemos el brillo infrarrojo térmico del polvo. Enterradas en lo profundo de esta nube hay puntos más densos que dan a luz a crías de nuevas estrellas (irónico, dada la predilección de las brujas de los cuentos de hadas por devorar niños) y, de hecho, puede ser parte de la vasta y extensa nube. Complejo de Nube Molecular de Orión.

La Nebulosa del Cráneo Llameante

Recuerdo la primera vez que vi Sin filo 2-68; Mi reacción inmediata fue: “Bueno, esa es la Nebulosa de la Calavera Llameante justo ahí”. ¿Cómo más llamarías? ¿este?

Quiero decir, es una calavera, con llamas.

Vale, sí, en realidad es un nebulosa planetariael gas expulsado de una estrella similar al Sol cuando se queda sin combustible en su núcleo, se desprende de sus capas exteriores y comienza a morir. El “viento” estelar de hidrógeno y otros elementos lanzados al espacio es energizado por el núcleo extremadamente caliente de la estrella, ahora expuesto. El oxígeno cercano al núcleo brilla en azul, y las cavidades que contiene (los “ojos” y la “boca”) podrían ser esculpidas por las interacciones del viento estelar con el entorno que rodea la estrella. La forma general de “cráneo” surge a cierta distancia de la estrella a medida que el brillo del oxígeno se desvanece en la atenuada luz estelar.

Sin embargo, más lejos, su hidrógeno brilla intensamente de color rojo. La estrella moribunda también se mueve bastante rápido, por lo que la fina papilla de gas interestelar expulsa el hidrógeno expulsado hacia una larga cola como, bueno, las llamas de un cráneo.

¿Alguien le ha dicho Maravilla?

Nebulosa del demonio alienígena

Puede que ese no sea el nombre oficial, pero no creo que nadie me lo discuta:

Soy un astrónomo y un científico y alguien que ha pasado décadas desacreditando tonterías anticientíficas, y estoy aquí para decirles que este objeto del espacio profundo es claramente una cabeza de demonio alienígena.

Técnicamente, son tres objetos. El cúmulo de estrellas Haffner 18 forma la “nariz”. El “ojo” de la derecha es el cúmulo de estrellas Haffner 19, que contiene una gran cantidad de estrellas masivas y luminosas que iluminan el gas que las rodea, creando una región aproximadamente esférica de hidrógeno brillante llamada Esfera de Strömgren. La “boca” es el joven cúmulo NGC 2467, también un lugar de nacimiento estelar activo. La estrella brillante que marca el “ojo” a la izquierda es HD 64455. De manera confusa, este objeto son en realidad varias nebulosas, probablemente a diferentes distancias de la Tierra y superpuestas a lo largo de nuestra línea de visión, lo que dificulta estudiarlas individualmente.

¿O es justo eso lo que la gigantesca cabeza de demonio alienígena quiere que pensemos?!

Asteroide cráneo

En 2015 un asteroide pasó a sólo 485.000 kilómetros de la Tierra—Oportunamente, en Halloween. Por una extraña coincidencia (¿o no?) los escaneos de radar del objeto revelaron que tiene una forma inquietante como un cráneo humano.

Llamado 2015 TB145, tiene unos 600 metros de diámetro, lo que significa que, además de todas las cosas ficticias y aterradoras que tiene, también es oficialmente un asteroide potencialmente peligroso, uno con una posibilidad remota pero posible de golpear nuestro planeta y causarnos graves consecuencias globales. dañar. Afortunadamente, estaremos a salvo de esta roca espacial con forma de calavera durante al menos 150 años (mucho tiempo para hacer algo al respectotambién, si lo encontramos en una trayectoria de intersección).

2015 TB145 tiene una órbita inusual que es muy elíptico y está muy inclinado respecto al plano de los planetas, lo que generalmente se espera más de un cometa que de un asteroide. También es un poco más reflectante que los asteroides típicos; de nuevo, más apropiado para un cometa. Sin embargo, no muestra ningún signo del tipo habitual de actividad cometaria, posiblemente haya agotado todo su gas después de repetidos pasos del sol.

Esto lo convertiría en un muerto cometa, lo cual, dado nuestro tema aquí, es bastante apropiado.

Sol-o’-Lantern

No todo en el espacio tiene que ser espeluznante para encajar perfectamente con Halloween. El 8 de octubre de 2014, el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA tomó una fotografía del sol que se abrirá camino hasta tu corazón. Aquí se parece particularmente a una calabaza:

Esta toma combina dos imágenes tomadas en luz ultravioleta extrema (luz con longitudes de onda mucho más cortas de las que nuestros ojos pueden ver) que resalta la actividad magnética. Los poderosos campos magnéticos pueden levantar hidrógeno de la superficie, que luego sigue los enormes bucles y brilla intensamente. El sol exhibe un ciclo de 11 años en su actividad, que en 2014 alcanzó su punto máximo, cuando las manchas solares eran comunes y estos bucles coronales formaban arcos sobre ellas. La mayoría de los bucles tienen decenas de miles de kilómetros de altura, lo que convierte al sol en una colosal linterna solar, aunque tenga más de un millón de kilómetros de ancho y expulse la energía de 100 mil millones de armas nucleares de un megatón cada segundo. Y este es un recordatorio de que estamos en el pico del ciclo solar ahora mismo, así que, una vez más, a medida que se acerca la víspera de Todos los Santos, calabazas antiguas y temibles caminan entre nosotros.

¡Feliz Halloween!