La meseta tibetana
Nicolas Marino/mauricio imágenes GmbH/Alamy
El cambio climático está elevando las temperaturas invernales más rápido que las del verano, especialmente en las zonas de gran altitud. Este calentamiento “asimétrico” podría significar problemas para la gran cantidad de carbono almacenado en los suelos al alterar la actividad microbiana más de lo esperado.
Los suelos del planeta almacenan más carbono que cualquier ecosistema distinto de los océanos, y podría almacenar mucho más si se gestiona mejor. Pero el carbono del suelo está amenazado por el cambio climático. Los investigadores esperan que las temperaturas más cálidas aumenten la cantidad de carbono del suelo que se pierde a la atmósfera en forma de gases de efecto invernadero, en gran parte debido a cambios en el comportamiento de los microbios del suelo. Sin embargo, la magnitud de esta retroalimentación del calentamiento sigue siendo incierta.
Ning Ling de la Universidad de Lanzhou en China y sus colegas calentaron suelos en un pastizal experimental en la meseta tibetana para probar cómo diferentes patrones de calentamiento podrían cambiar la actividad microbiana. Algunos de los suelos se mantuvieron a temperatura ambiente, mientras que otros estuvieron expuestos a un calentamiento “simétrico” de 2°C durante todo el año. Un tercer grupo estuvo expuesto a un calentamiento de 2,5 a 2,8°C durante el invierno y de 0,5 a 0,8°C durante el resto del año, una simulación más realista de los patrones de calentamiento reales.
Después de una década de este tratamiento entre 2011 y 2020, los investigadores probaron la actividad microbiana de muestras de los diferentes suelos. Se centraron en dos medidas en particular: la tasa de crecimiento y un indicador de cómo los organismos utilizan el carbono, conocido como eficiencia en el uso del carbono. esto ha sido demostrado ser un determinante importante de la cantidad de carbono orgánico almacenado en los suelos.
“Cuando un microbio come carbono, puede hacer una de dos cosas con él: puede descomponerlo para obtener energía y respirar ese carbono como CO2, o puede usarlo para crear nuevas estructuras corporales”, dice Daniel Rath en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Nueva York. Una tasa de crecimiento más alta significa que los microbios están usando más carbono, y una mayor eficiencia en el uso del carbono significa que una mayor cantidad de ese carbono se convierte en estructuras corporales, en lugar de respirarse como CO2, dice.
Ling y sus colegas descubrieron que ambos patrones de calentamiento reducían sustancialmente la actividad microbiana. Los suelos sometidos a calentamiento simétrico experimentaron una disminución de la tasa de crecimiento del 31 por ciento y una disminución de la eficiencia del uso del carbono del 22 por ciento en relación con los suelos expuestos a temperaturas ambientales. Bajo un calentamiento asimétrico, este efecto fue aún más fuerte, con una tasa de crecimiento reducida en un 58 por ciento y una eficiencia en el uso de carbono reducida en un 81 por ciento en relación con los suelos expuestos a temperaturas ambientales. Atribuyeron las diferencias a factores que incluyen un cambio en los nutrientes disponibles para los microbios.
“Sus hallazgos sugieren que el almacenamiento de carbono en el suelo probablemente disminuirá, reduciendo la capacidad de los ecosistemas terrestres para secuestrar carbono y degradando la eficacia del suelo para soluciones al cambio climático basadas en la naturaleza”, dice Yiqi Luo en la Universidad de Cornell en Nueva York.
Rath dice que el hecho de que los modelos actuales no tengan en cuenta el calentamiento asimétrico significa que probablemente estemos subestimando las pérdidas de carbono del suelo debido al cambio climático. Sin embargo, dice que los hallazgos sólo pueden aplicarse a suelos de ecosistemas fríos, y se necesita más investigación para comprender exactamente qué significan estos cambios en la actividad microbiana para el carbono. Por ejemplo, a pesar del cambio significativo en la actividad microbiana, la cantidad total de carbono almacenado en el suelo no cambió durante el transcurso del experimento.
Temas: