Los dinosaurios tuvieron una buena racha, pero cuando se les acabó el tiempo, se les acabó mucho.
Hace unos 66 millones de años, un asteroide masivo se estrelló contra lo que hoy es la Península de Yucatán, México. El impacto provocó incendios forestales en todo el mundo, enormes tsunamis, acidificación de los océanos, erupciones volcánicas y terremotos.
Los escombros nublaron el cielo, reduciendo la luz solar y enfriando el planeta, lo que mató la vida vegetal y desencadenó una cascada de colapso de las cadenas alimentarias.
Eso está lejos de ser lo que llamarías un buen día, pero resulta que los dinosaurios tuvieron particularmente mala suerte: una serie de desafortunadas coincidencias se alinearon para derribarlos.
Se cree que si el asteroide hubiera impactado en casi cualquier otro lugar de la Tierra, o hubiera impactado en un ángulo diferente, la devastación probablemente no habría sido tan grave.
Incluso la época del año (en plena primavera en el hemisferio norte) del impacto redujo la capacidad de recuperación de las especies en esa mitad del mundo.
Un nuevo estudio, publicado en Science Advances, añade otra pizca de mala suerte a la lista: el impactador en sí era un tipo de meteorito extremadamente raro procedente posiblemente de lugares tan lejanos como el Sistema Solar exterior.
Ya sabíamos que se trataba de una condrita carbonosa, una clase de meteorito que constituye menos del cinco por ciento de los que caen a la Tierra.
Pero el nuevo estudio ha descubierto que la roca destructora de dinosaurios pertenecía a un subgrupo conocido como meteoritos Carbonáceos Ornans (CO). Estos constituyen una fracción minúscula de esa fracción.
Júpiter suele ser un portero gravitacional eficaz, que impide que las rocas espaciales de las afueras del Sistema Solar migren a nuestra zona de peligro.
Por supuesto, algunos pequeños ocasionalmente se le escaparán de las manos, pero dejar pasar un fin del mundo de 10 kilómetros (6 millas) es un error bastante vergonzoso.
“Las condritas carbonosas de la clase Ornans no se parecen en nada a los típicos meteoros que se encuentran en las colecciones de los museos”, afirma Philippe Claeys, geólogo de la Vrije Universiteit Brussel, en Bélgica.
“Ser impactado por un proyectil tan raro y distante realmente subraya la mala suerte que tuvieron los dinosaurios”.
Para rastrear el origen del objeto impactante, los investigadores realizaron un pequeño análisis forense, aunque en este caso la escena del crimen cubría todo el planeta.
El límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg) es la capa geológica que subraya el final de la era de los dinosaurios con una clara línea negra en la roca.
Los investigadores analizaron muestras tomadas de esta frontera en cinco lugares diferentes: uno en Dinamarca, uno en España y tres en Italia. Estos se compararon con muestras tomadas de 11 meteoritos de condritas carbonosas diferentes, de una variedad de subgrupos.
El equipo estaba analizando específicamente el níquel en las muestras. Este elemento se encuentra en concentraciones mucho más altas en los meteoritos primitivos que en la corteza terrestre, y los diferentes tipos de meteoritos tienen diferentes firmas de isótopos de níquel.
El níquel se aisló y purificó de las muestras, y sus isótopos se analizaron y compararon.
Y efectivamente, el trabajo apuntaba con mayor fuerza hacia el grupo CO.
“Este análisis excluye fácilmente la mayoría de las otras composiciones potenciales del impactador, incluidas las condritas carbonosas de Mighei, actualmente las más favorecidas en la literatura”, escriben los investigadores.
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Descubrir la identidad de la roca asesina añade algunas implicaciones intrigantes sobre cómo ocurrió ese fatídico día.
A menudo se culpa al azufre como un factor clave en las condiciones apocalípticas que siguieron: el azufre vaporizado en la atmósfera no sólo bloqueó el Sol, sino que cayó como lluvia ácida que habría contaminado los suelos y los mares durante milenios.
Pero rastrear el impacto hasta este tipo de meteorito significa que el azufre probablemente no fue el villano principal de la historia.
“El CO contiene elementos mucho menos volátiles (como carbono, zinc, agua y, en particular, azufre) que otras clases de meteoritos que hemos descubierto hasta ahora en la Tierra. No altera nuestra teoría de lo que causó el evento de extinción, pero hace que sea menos probable que el azufre contenido en el impactador fuera la prueba irrefutable”, dice Claeys.
“Los finos escombros arrojados a la atmósfera habrían sido el factor principal”.
Es suficiente para que quieras estar atento a cualquier roca espacial perdida que pueda estar dirigiéndose hacia nosotros.
La investigación fue publicada en la revista Science Advances.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.