Un nuevo tipo de agente de patrulla fronteriza pronto podría comenzar a trabajar en los puertos africanos, detectando mercancías ilegales que se contrabandan a través de las fronteras nacionales. Son ratas. Y llevan pequeños chalecos rojos.
Se ha entrenado a ratas africanas gigantes con bolsas para identificar escamas de pangolín, marfil de elefante y otros artículos de especies en riesgoinforman los investigadores el 30 de octubre en Fronteras en las ciencias de la conservación. Los animales pronto podrían contribuir a disuadir el comercio internacional de vida silvestre.
Los contrabandistas de vida silvestre “están perturbando la biodiversidad sobre el terreno al cazar furtivamente especies específicas”, dice Isabelle Szott, ecologista conductual que ayudó a entrenar ratas en Morogoro, Tanzania, con APOPOuna organización sin fines de lucro que utiliza animales detectores de olores. “Es muy brutal”. Los cazadores furtivos podrían cortarle los cuernos a los rinocerontes vivos o dejar elefantes muertos pudrirse en el suelo del bosque (SN: 18/06/15).
Algunos puertos emplean caninos para detectar mercancías de contrabando ilegal, pero las ratas africanas se alimentan de bolsas (Cricetomys ansorgei) también tienen potencial. Las criaturas tienen un sentido del olfato increíble. Además, son ágiles y relativamente económicos de cuidar. Otras ratas entrenadas con APOPO pueden olfatear minas terrestres y detectar tuberculosis en muestras de moco (SN: 14/05/18).
El equipo de Szott enseñó a 11 aprendices de ratas cómo diferenciar olores, incluidos los de especies silvestres y otros olores benignos. El laboratorio era una caja gigante, equipada con 10 pequeñas cámaras donde los investigadores colocaban diferentes muestras. Al recompensar a las ratas cuando tapaban la nariz durante tres segundos por encima del olor objetivo, los investigadores les enseñaron a hacer señales y a comer bocadillos.
Las ratas aprendieron a señalar escamas de pangolín, cuerno de rinoceronte, colmillo de elefante y palo negro africano, que es popular para su uso en instrumentos musicales. Finalmente, las ocho ratas que completaron el proyecto pudieron distinguir los cuatro olores de otros 146 olores comúnmente utilizados por los contrabandistas para enmascarar y ocultar sus mercancías, como cartón, cables eléctricos y pelucas sintéticas.
Aun así, entrenar a las ratas en el laboratorio para que detecten olores es sólo el comienzo. Desde entonces, los alumnos se han aventurado en almacenes simulados y algunos incluso se han desplegado en puertos reales, dice Szott, que ahora trabaja en la Fundación Okeanos en Darmstadt, Alemania.
Mientras se capacita a nuevos detectives de vida silvestre, algunos miembros del grupo original ahora disfrutan de sus años dorados. Mimados con frutas, verduras y pescado secado al sol, “tienen toda una colonia de jubilados en APOPO donde simplemente pasan sus días”, dice Szott.