En el pasado, los investigadores han entrenado a ratas gigantes africanas con bolsas para detectar tuberculosis y explosivos. Y ahora han ampliado el repertorio de olores de los roedores para detectar partes de animales traficadas ilegalmente, incluidas escamas de pangolín, marfil de elefante y cuerno de rinoceronte, según un estudio. informe en Fronteras en las ciencias de la conservación.
Interrumpiendo esto yocomercio ilegal es importante en sí mismo, por supuesto. Pero las personas que trafican con partes de animales a menudo también trafican con drogas, seres humanos y armas. Pero ¿por qué ratas?
Las ratas como herramientas de detección
Tienen un gran sentido del olfato, aprenden fácilmente y viven mucho tiempo. A diferencia de los perros, pueden trabajar con varios cuidadores.
“Eso les da cierta ventaja sobre los perros detectores de olores”, dice Kate Webbprofesor asistente en el Centro Médico de la Universidad de Duke y autor del estudio. Luego está el costo. La rata de detección típica requiere alrededor de nueve meses para entrenarse, lo que cuesta entre 6.000 y 8.000 dólares. Entrenar a un perro detector de olores cuesta entre 10.000 y 30.000 dólares.
“Consideramos que las ratas son una herramienta de detección bastante rentable”, dice Webb.
El tamaño también es un factor. A diferencia de los perros, las ratas pueden deslizarse por las grietas y hendiduras de un barco portacontenedores. Se pueden levantar para olfatear las salidas de aire.
Pero quizás lo más importante es que son excelentes en su trabajo. Después de la capacitación, los estudios de “prueba de principio” presentados en este artículo demostraron cuán bueno es. Las ocho ratas pudieron identificar cuatro especies de vida silvestre comúnmente contrabandeadas entre 146 sustancias no objetivo, algunas de las cuales, como el café, a menudo se usan para enmascarar el olor del contrabando.
Las ratas también tienen una gran memoria olfativa. Podían recordar olores que fueron entrenados para detectar meses después de su última exposición.
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Entrenando a las ratas
Desde la capacitación y las pruebas de “prueba de concepto”, los investigadores los han probado en un entorno del mundo real: el puerto marítimo de Dar es Salaam en Tanzania.
“Las ratas se comportaron muy bien en ambas ocasiones”, dice Webb.
Durante estas pruebas más prácticas, los investigadores experimentaron con estrategias de búsqueda. Algunos roedores fueron conducidos con correa. Otros fueron elevados mediante dispositivos similares a ascensores para acceder a lugares de difícil acceso. Algunas ratas incluso aprendieron a presionar un interruptor que activa un pitido cuando encuentran un objetivo.
Las ratas (Kirsty, Marty, Attenborough, Irwin, Betty, Teddy, Ivory, Ebony, Desmond, Thoreau y Fossey) pasaron por varias etapas de entrenamiento. Primero, aprendieron a tapar sus narices en un agujero donde se colocaba el olor objetivo. Luego, fueron recompensados cuando metieron la nariz en un agujero con el olor frente a los que no lo tenían. Luego fueron expuestos a muchos olores no objetivo, a menudo elementos utilizados para enmascarar el olor de la vida silvestre traficada ilegalmente.
Finalmente, después de cinco y ocho meses alejados de los olores para los que fueron entrenados para proteger, fueron evaluados nuevamente. Incluso después de esos meses sin olores, las ratas demostraron una retención de olores tan buena como la de los perros entrenados.
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Ampliando el repertorio de aromas
Los próximos pasos incluyen experimentar con diferentes formas de detectar una variedad más amplia de olores en multitud de entornos. Dado que los animales son pequeños y relativamente económicos, Webb imagina que se desplegará una pequeña patrulla de ratas en aeropuertos y puertos. Cada rata podría tener su propia especialidad olfativa. Algunos podrían perseguir narcóticos, otros podrían perseguir partes de animales ilícitas.
¿Uno de los mayores desafíos del entrenamiento? Enseñar a los humanos a no retroceder ante los roedores, que según Webb han atraído injustamente una mala reputación. La gente está acostumbrada a encontrarse con perros rastreadores en los aeropuertos. ¿Ratas? No tanto.
Puede ser necesario un esfuerzo de marketing para cambiar de opinión. “En mi opinión, nuestras ratas son increíblemente lindas”, dice Webb. “Tienen personalidades. Viven mucho tiempo. Te apegas mucho a ellos. Y están haciendo un trabajo excelente e importante”.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.