Saber que una roca brillante es oro de tontos y no un mineral valioso suele ser motivo de decepción. Pero para los científicos que descubrieron un nuevo artrópodo de 450 millones de años conservado en pirita de hierro, la sustancia podría considerarse invaluable.

Los fósiles de artrópodos antiguos (un grupo de animales que incluyen arañas, ciempiés e insectos) son especialmente raros porque están compuestos principalmente de tejido blando, que generalmente comienza a descomponerse días después de la muerte. Debido a una rara buena suerte geoquímica, la especie recién descubierta Lomankus bordecombei no decayó. Las criaturas, parientes lejanos de las arañas, los escorpiones y los cangrejos herradura contemporáneos, se conservaron en muy buen estado, según un estudio. informe en Biología actual.

«Obtenemos una visión casi completa de su anatomía», dice Lucas Parryprofesor de ciencias de la Tierra en la Universidad de Oxford y autor del artículo. «Fósiles como este nos dicen mucho sobre cómo era la vida en la Tierra hace cientos de millones de años, lo cual es bastante sorprendente, especialmente si se considera que estos animales se habrían descompuesto en cuestión de días en condiciones normales».

Preservando el artrópodo antiguo

La preservación en pirita es «extremadamente rara», dice Parry, y agrega que estaba «asombrado» de lo bien que Lomankus fue preservado. Sólo puede señalar un puñado de ejemplos similares. Incluyen el Cama de trilobites de Beecher (en el norte del estado de Nueva York, de donde proviene el nuevo fósil), el Pizarra del Devónico Hunsrück en Alemania, y un yacimiento de fósiles del período Cámbrico llamado Biota de Chengjiang.

Encontrar fósiles antiguos que la pirita haya conservado es raro porque el proceso requiere condiciones específicas: material orgánico, hierro y falta de oxígeno. La pirita se forma mediante la acción del sulfato, que reduce las bacterias que descomponen el material orgánico en ausencia de oxígeno y producen sulfuro de hidrógeno. Cuando también hay hierro presente, el sulfuro de hidrógeno reacciona con el hierro para formar pirita, que es sulfuro de hierro.

El equipo que encontró L. edgecombei esencialmente ganó un premio gordo geológico.

«Los sedimentos que contienen los fósiles tienen un bajo contenido de materia orgánica pero un alto contenido de hierro, por lo que los cadáveres de los animales eran como pequeñas islas donde las condiciones para que se formara la pirita son las adecuadas», dice Parry. «Estaban en una zona privilegiada de preservación excepcional».

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Una adaptación para un entorno oscuro

Este artrópodo en particular es especialmente interesante porque muestra una adaptación en sus apéndices, que Parry llama una “navaja biológica suiza”.

Los artrópodos contemporáneos utilizan las patas situadas en la parte delantera del cuerpo para muchas funciones. Algunos los despliegan como antenas de insectos para detectar su entorno. Otros los adaptaron como pinzas para agarrar a sus presas. La adaptabilidad de estos apéndices puede ser una de las razones por las que hay más especies de artrópodos en la Tierra que cualquier otro grupo de animales.

En Lomankus, las garras son mucho más pequeñas, con tres flagelos largos y flexibles en forma de látigo en su extremo. Esto sugiere que la criatura probablemente usó estos apéndices para explorar su entorno. Esa adaptación, combinada con la falta de ojos, indica que Lomankus Probablemente vivía en un ambiente profundo y oscuro.

Parry dice que los científicos aún no han terminado de buscar fósiles en el sitio.

«Los trilobites de este sitio son extremadamente famosos, pero otros fósiles con partes blandas son mucho más raros en este sitio», dice Parry. «Descubrimiento Lomankus «Insinúa muchos más fósiles nuevos que aún están por surgir de este sitio».

Es posible que todavía vuelvan a tocar “Fool’s Gold”.

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Antes de unirse a Discover Magazine, Paul pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.